Cooper Flagg laat in Macao zien dat hij, ondanks zijn leeftijd van 19 jaar, al een echte leider is. In twee preseason-wedstrijden tegen de Houston Rockets speelde hij 45 minuten en scoorde hij 33 punten, met 10 rebounds, 10 assists, 3 steals en 2 blocks.
Sommige veteranen van de Dallas Mavericks doen nog alsof Flagg een stagiair is. Volgens hen is de nummer 1 van de draft van 2025 technisch gezien pas een rookie tot hij de eerste wedstrijd van zijn tweede seizoen speelt. Tijdens de week in China kreeg Flagg daarom klusjes toebedeeld, zoals het dragen van tassen. “Soms kan ik er ongemerkt langs glippen, zonder dat ze onthouden dat ik nog steeds een rookie moet zijn. Maar ja, ze proberen het echt”, zei Flagg.
Dat idee is natuurlijk belachelijk. Flagg speelt al op een niveau dat het begrip rookie uitsluit. Hij neemt zijn kansen, zoekt zijn teamgenoten op en laat zien dat hij zich ontwikkelt van iemand die vooral met zijn eigen spel bezig is tot iemand die het hele team meeneemt. Zijn stem is in de Venetian Arena in Macao duidelijk hoorbaar, en hij is actief betrokken bij het spel.
“Ik vind gewoon mijn stem”, zei Flagg. “Jong zijn en een beetje onervaren is soms lastig, maar tot nu toe heb ik het respect van mijn teamgenoten verdiend. Ik voel dat ze me echt respecteren en mijn mening waarderen.”
Flagg speelde op Duke en won daarna de prijs voor de beste rookie van de NBA. Hij staat al langer in de belangstelling dan de meeste spelers van zijn leeftijd, en toch lijkt zijn snelle groei nu wat onderschat te worden. De Mavericks spelen in een sterke Westelijke Conferentie en trekken daardoor niet veel aandacht. Toch voelt alles rond Flagg onvermijdelijk aan.
In de NBA gebeurt op dit moment veel. LeBron James speelt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama wordt gezien als het “gezicht van de toekomst” van de competitie en wil wraak nemen nadat Jalen Brunson en de New York Knicks een titeldroogte van 52 jaar hebben beëindigd.
Tijdens de week in Macao voor de China Games stond Flagg toch centraal. Zijn beeltenis hing op gebouwen en hij was het middelpunt van een groot schoenenevenement. In een luxe winkelcentrum presenteerde hij zijn eigen New Balance-logo, dat zijn initialen combineert met de silhouet van een dennenboom, als verwijzing naar zijn thuisstaat Maine.
Het evenement draaide meer om de business en branding van het basketbal dan om de wedstrijden. NBA-commissaris Adam Silver was in de stad voor vergaderingen met Chinese partners. Flagg’s baas, Mavericks-eigenaar Patrick Dumont, was de gastheer van de week als CEO van Las Vegas Sands Corp., dat vijf resorts in het gebied exploiteert met samen 10.000 hotelkamers.
Het is makkelijk om de wedstrijd uit het oog te verliezen, maar de groei van Flagg is moeilijk te missen. Hij is pas 19 en wordt pas op 21 december 19 jaar, al lijkt dat bijna ongeloofwaardig. Gezien zijn betere shot, verbeterde voetenwerk en duidelijke leiderschap op het veld, is zijn ontwikkeling bijna onvoorstelbaar.
“Hij gaat deze franchise de toekomst in leiden. Daar kun je echt op rekenen”, zei teamgenoot Kyrie Irving. “Hij krijgt veel lof, en dat verdient hij, want hij heeft veel gedragen. … Hij is wijzer dan zijn jaren.”
Op vrijdag, in een periode van 30 seconden, liet Flagg zien wat hij kan. Met een slimme zijwaartse stop bij zijn sprong bevrijdde hij zichzelf van de Rockets-verdediging en scoorde hij een midrangeworp. Daarna blokte hij een schot van Amen Thompson, pakte de rebound en leidde hij een snelle aanval die eindigde in een lob-dunk.
Enkele aanvallen later ging Thompson, die netjes volgens het boekje verdedigde, onder een screen door tegen Flagg. Flagg nam daarop moeiteloos een driepunter vanaf de top van de key.
“Hij is zo veelzijdig, iemand die werkelijk op drie niveaus kan scoren”, zei Dusty May, de eerstejaars coach van de Mavericks. “Hij kan defensief indruk maken, met en zonder bal.”
Dit is wat Flagg vorig seizoen bereikte:
- Hij werd de eerste rookie die zijn team leidde in totaal aantal punten, rebounds, assists en steals sinds Michael Jordan in 1984-85.
- Hij werd de vierde rookie sinds de fusie tussen NBA en ABA in 1976-77 die gemiddeld minstens 20 punten, 6 rebounds en 4 assists haalde. De andere drie zijn Luka Doncic, Larry Bird en Jordan.
- Hij werd de eerste tiener met vier wedstrijden van 40 punten, de eerste tiener met opeenvolgende wedstrijden van 40 punten en de eerste tiener met een wedstrijd van 50 punten.
- Hij stond zesde in de competitie op scores na drives en bracht volgens GeniusIQ-tracking de bal vijfde vaakst omhoog van alle frontcourt-spelers.
Kortom, Flagg droeg de lading van een middelmatige All-Star, en niet die van een rookie in een team dat 26 wedstrijden won.
“Ik had vorig jaar op sommige momenten het gevoel dat ik een beetje blind de wedstrijd inging”, zei Flagg. “Ik had veel van die ervaringen nog niet eerder meegemaakt. Dat ik dit jaar al die ervaring heb, helpt enorm. Ik voel me voorbereid en klaar. Er hoeft me nu veel minder dwars te zitten.”
Flagg schoot vorig seizoen 29,5 procent vanaf de driepuntenlijn, een zwak punt in zijn spel dat nu wordt aangepakt. Hij werkte hard in de zomer, grotendeels samen met Irving, die terugkeert na 19 maanden afwezigheid door een gescheurde voorste kruisband links. Mensen binnen het team praten over Flagg’s werkethiek en zijn competitieve instelling.
“Talent brengt je maar tot op zekere hoogte”, zei Irving. “Waar mensen zich van zullen herinneren, is je werkethiek, hoe je met mensen omgaat en de mentaliteit om te winnen waarmee je elke dag binnenkomt. Daar houden mensen zich aan vast.”
“Voor mij als collega, maar ook als broer, zie ik hem als iemand met enorm veel potentieel, die nog wel veel begeleiding nodig heeft, net als wij allemaal in het basketbal. Er moet nog veel worden onderwezen en veel kennis worden overgedragen.”
Veel daarvan gebeurt in de schijnwerpers. De Mavericks spelen dit seizoen 21 landelijk uitgezonden wedstrijden, en dat is niet omdat ze naar verwachting de titel gaan winnen. De terugkeer van Irving geeft het team een impuls, maar de Mavericks moeten zich nog steeds uit het diepe dal krabbelen dat is ontstaan door de ramp van de Doncic-trade en het mislukte tijdperk van Anthony Davis. Daarom is er een nieuwe coach en een nieuwe front office, onder leiding van de hooggewaardeerde president Masai Ujiri.
Ujiri heeft duidelijk gemaakt dat de franchise zich eraan committeert Irving bij Flagg te houden, die 15 jaar jonger is dan de sterpuntenspeler. Rivaliserende front offices twijfelen of Dallas dat plan kan volhouden, gezien de gaten in de selectie en het feit dat de twee sterren in verschillende fasen van hun carrière zitten.
Dat is zeker een belangrijke context. Maar Flagg staat nu op het podium, en hij straalt uit dat hij er klaar voor is. Terwijl de rest van de Mavs hem elke dag ziet, voelen ze dat ook.
“Het is een grote verantwoordelijkheid om hem te helpen bij zijn ontwikkeling tot een van de beste spelers”, zei May. “Het succes van een topspeler wordt bepaald door iedereen om hem heen. Dus als wij allemaal betere teamgenoten, betere spelers en betere coaches worden, draagt dat eraan bij dat hij zijn potentieel maximaal benut.”