De LA Clippers zijn het seizoen begonnen met een overtuigende 121-96 overwinning op de Sacramento Kings, woensdagavond voor 17.927 toeschouwers in het Intuit Dome in Inglewood, Californië. Eigenaar Steve Ballmer was daarbij afwezig, want hij zit een schorsing van één jaar uit.
Een overwinning voor Ballmer
Coach Tyronn Lue droeg de zege op aan Ballmer. “Allereerst was die overwinning voor meneer Ballmer”, zei Lue in zijn persconferentie na afloop. “Ik wil gewoon zeggen dat ik hem bedank voor alles, en we vechten nog steeds voor hem.”
De NBA verbood Ballmer in september alle activiteiten van de competitie en het team, nadat de liga de Clippers schuldig had bevonden aan overtreding van de regels rond het omzeilen van de salarisplafond, in verband met Kawhi Leonard. Volgens de NBA probeerde Ballmer bewust Leonard te helpen aan inkomsten buiten het veld. Leonard werd vorige maand naar de Toronto Raptors getraded.
Dat betekent geen telefoontjes, geen berichtjes en geen praatjes meer voor een man die graag praat, vooral over zijn team. Darius Garland, topscorer van de Clippers met 30 punten, beschreef het zo: “Hij was zeker hier in gedachten. Iemand zat op zijn plaatsen en we voelden de energie. Het was niet zijn energie, maar we voelden zijn energie wel.”
Boete, straffen en een lege stoel
Ballmer bood eerder dit seizoen excuses aan voor het schandaal en zei dat de Clippers hun boete van 30 miljoen dollar al hebben betaald. De straf omvatte ook het verlies van vijf opeenvolgende eerste-ronde draftkeuzes, van 2029 tot en met 2033, en een schorsing van zes maanden voor president basketbalzaken Lawrence Frank.
Voor Lue was het vreemd om niet het bekende kale hoofd van Ballmer te zien op zijn plaats naast de teambank. “We houden hem in ons hart”, zei Lue. “Hij heeft voor iedereen in deze arena een goed bestaan geboden. Een van de beste mannen die ik ken.”
Ook veteraan center Brook Lopez miste de hartstochtelijke inzet van Ballmer, met vuistgebaren, geschreeuw en een rood aangelopen gezicht. “Hij brengt zoveel energie en enthousiasme mee naar elke thuiswedstrijd”, zei Lopez. “Hij zit altijd op zijn plaats, geeft ons energie, steunt ons en scheldt op de scheidsrechters. Dat vind ik natuurlijk geweldig.”
Het huis dat hij bouwde
Als excuus bood de club gratis parkeren aan voor de seizoensopener in de glanzende, technologisch geavanceerde arena. Ballmer financierde het project van 2 miljard dollar zelf. De arena opende in 2024 en was in februari gastheer van de All-Star Game.
“Het is het huis dat hij heeft gebouwd, dus we proberen dat zo goed mogelijk te beschermen”, zei Garland.
Voor elke thuiswedstrijd sprak Ballmer kort voor het begin met Lue. Nu praatte John Gibson met de coach. Gibson neemt op interim-basis Ballmers rollen van CEO en governor over. “Maar niemand is zoals meneer Ballmer, en we missen hem”, zei Lue. “We moeten dit voor hem volhouden.”