Giannis Antetokounmpo wijst vertrouwen aan als het belangrijkste verbeterpunt van zijn vernieuwde Miami Heat, na een 131-106 nederlaag tegen de Minnesota Timberwolves in de openingswedstrijd van het seizoen.
“We moeten elkaar vertrouwen. Als het niet gaat zoals we willen, moeten we ons ingraven. Dat deden we vanavond niet”, zei Antetokounmpo. “Onze inzet moet beter. Het begint bij mij. Mijn inzet moet beter. Ik zet de toon.”
Dat gebrek aan vertrouwen en de afnemende inzet waren woensdagavond duidelijk zichtbaar. Het nieuwe duo van de Timberwolves, Anthony Edwards en LaMelo Ball, kwam op stoom vanaf de driepuntslijn.
Edwards en Ball maken het verschil
Edwards eindigde met 45 punten en raakte 9 van zijn 17 driepunters. Ball kwam tot 21 punten met 5 van 13 achter de boog. Minnesota maakte als team 21 driepunters, veel daarvan van grote afstand.
“Ze hebben twee spelers die schoten maken waardoor je geest wordt gebroken. Je moet blijven doorspelen”, zei Antetokounmpo over Edwards en Ball. “Toen [Edwards] zijn schoten maakte, raakten we ontmoedigd en werd het spel makkelijker voor hen. Als spelers op dreef raken, moeten we fysieker met ze zijn.”
Sterke persoonlijke prestatie, maar geen tevredenheid
Antetokounmpo scoorde 35 punten in zijn debuut voor Miami en toonde zich agressief door 14 keer naar de vrijeworplijn te gaan. Toch was hij niet tevreden met zijn optreden.
Het woord “vertrouwen” viel minstens vijf keer in zijn gesprek met verslaggevers in de kleedkamer na afloop. De basisvijf van de Heat speelde in de voorbereiding slechts twee wedstrijden samen, omdat ploeggenoot en sterspeler Bam Adebayo beperkt werd door een lichte liesblessure.
Weinig schotkracht bij de rest, rebounds gaan verloren
Een zorgwekkend punt is het gebrek aan schotkracht bij de ondersteunende spelers. De Heat schoten slechts 24 procent vanaf de driepuntslijn. De kleinere, atletische Timberwolves wonnen de strijd om de rebounds met 52-34, inclusief een vernederende 17-4 achterstand bij de aanvallende rebounds.
“Dit is een opstapje voor ons. Als we moe worden, mogen we ons niet vervelen in onze aanval”, zei Adebayo. “We zijn nu een groter team. We moeten zorgen voor de grote spiergroepen. We moeten in de verdediging zwermen.”
Meerdere spelers zeiden dat de Heat niet vocaal genoeg waren en weinig praatten of communiceerden. Dat was het hele trainingskamp al een aandachtspunt, nu Miami verschillende nieuwe veteranen toevoegde, onder wie Antetokounmpo, Klay Thompson en Bobby Portis, aan een bestaande kern onder leiding van Adebayo, Andrew Wiggins en Davion Mitchell.
“We moeten beter zijn. We moeten elkaar meer vertrouwen”, zei Antetokounmpo. “Het is maar één wedstrijd. Maar dit is een compleet andere aanval en verdediging dan we in de voorbereiding lieten zien.”
Fans zorgen voor sfeer
De fans van de Heat keken uit naar het debuut van Antetokounmpo, de grootste ster die Miami binnenhaalde sinds het tijdperk van de Big Three. Ze bleven actief tot laat in het vierde kwartaal, toen de uitslag al vaststond.
Binnen enkele minuten scandeerden fans al “MVP” na een vroege score van Antetokounmpo. Toen hij twee uur voor de wedstrijd begon met opwarmen, waren er al honderden fans aanwezig. Velen stonden met hun telefoon in de hand te filmen terwijl hij gewone dribbels en layups deed, en ze juichten bij elke jumper die hij raakte.
De Heat ontvangen vrijdag de Detroit Pistons en krijgen dan de kans om zich te herstellen.