Tyrese Haliburton heeft zijn lang verwachte rentree na een gescheurde achillespees met een overwinning gevierd. De Indiana Pacers wonnen het seizoensopeningsduel van de New Orleans Pelicans met 123-120. Haliburton brak in tranen uit toen hij de supporters van de Pacers in het Smoothie King Center zag juichen voor zijn terugkeer.
De tweevoudige All-Star had verwacht dat hij pas tijdens de thuisopener van vrijdag echt emotioneel zou worden. “Het mooiste was het einde en dat moment”, zei Haliburton na afloop. “Het is een emotionele rollercoaster geweest. Wat me zo deed voelen was het zien van al die Pacers-fans hier in New Orleans. Dat was bijzonder.”
Haliburton keert terug in de vierde kwartfinale
Haliburton gaf toe dat hij het grootste deel van de wedstrijd buiten adem was. Hij scoorde 23 punten, waarvan 16 in het vierde kwart, en gaf 12 assists in 33 minuten. Het was zijn eerste wedstrijd sinds hij zijn rechter achillespees scheurde in de zevende en beslissende wedstrijd van de finale die de Pacers verloren van de Oklahoma City Thunder, de kampioen van 2025, op 22 juni 2025. Zonder Haliburton eindigden de geblesseerde Pacers vorig seizoen met een dramatisch record van 19 overwinningen en 63 nederlagen, nadat ze eerder Eastern Conference-kampioen waren geweest.
Pascal Siakam was met 30 punten de topscorer van de wedstrijd. “Hij zag er geweldig uit. Ik zei hem dat het even zou duren voordat hij weer in vorm zou zijn”, zei Siakam. “Zijn vorm is fantastisch bij het tempo en alles wat we spelen. Maar in de eerste wedstrijd ben ik vooral blij dat hij er weer staat. Ik weet hoe zwaar het vorig seizoen voor hem was.”
Coach Rick Carlisle was net zo lovend: “Tyrese speelde extreem goed. Het is de eerste keer in zestien en een half maand dat hij meer dan 30 minuten speelt.”
Een wisselvallige eerste helft
Haliburton scoorde zijn eerste doelpunt van het seizoen met een runner van vier voet, waarmee hij de achterstand van de Pelicans terugbracht tot 10-8. Hij maakte zeven punten in het eerste kwart, maar scoorde niets in het tweede kwart. Met zeven punten en een 3-van-8 schotpercentage ging hij de rust in, waarbij hij vier van de vijf driepuntspogingen miste. Daarnaast gaf hij zes assists in 17 minuten en 42 seconden.
Pelicans-forward Zion Williamson was de grote man van de eerste helft met 15 van zijn 22 punten. Zijn buzzer-beater van ver vlak voor de rust zette Indiana op een achterstand van 66-56. “Het voelde goed, echt heel goed”, zei Haliburton over zijn eerste treffer. “Ik denk dat het preseason me erop heeft voorbereid om niet te forceren en het gewoon te laten komen. Ik probeer het juiste spel te spelen en ik kreeg een layup die het voor mij openbrak.”
Het slotkwart
Haliburton scoorde ook in het derde kwart niet. Met nog 9 minuten en 31 seconden te spelen in het vierde kwart won hij een fout bij een dunk. Hij genoot er rustig van terwijl hij onder het basket lag, terwijl zijn teamgenoten op het veld en de bank enthousiast juichten.
Even later bracht een drie-punten-spel de achterstand terug naar 101-98. Daarna zorgde een hockey-assist van Haliburton voor een alley-oop van Ivica Zubac, waardoor de Pacers de achterstand verkleinden tot 101-100. Kort daarna leek een opgewonden Haliburton de Pelicans-big Derik Queen te provoceren. Beide ploegen raakten verwikkeld in een woordenwisseling en na beoordeling van de video kreeg Haliburton een technische fout.
“Ik heb niets gezegd. Ik wil mijn geld terug voor die technische fout”, zei Haliburton glimlachend.
Haliburton gaf toe dat zijn conditie nog verder moet worden opgebouwd. Hij prees Pelicans-guard Dejounte Murray, die zijn rechter achillespees scheurde op 31 januari 2025, als zijn belangrijkste mentor in de NBA bij zijn herstel. Tijdens de wedstrijd vroeg Haliburton Murray zelfs naar de sleutels tot een betere conditie na een achillesblessure.
Met Haliburton op de bank namen de Pacers de leiding weer over, 106-104, door een layup van Andrew Nembhard met nog 5 minuten en 38 seconden te spelen. Toen Haliburton en Siakam, die uitgerust waren, weer het veld in kwamen, maakte Williamson twee vrije worpen en stond het gelijk. Een lay-in van Haliburton op twee minuten van het einde zette Indiana op 118-116. Een nieuw drie-punten-spel van Haliburton bracht de stand op 121-118, met nog 1 minuut en 23 seconden te gaan.
Ongeveer twintig seconden voor het einde koos Nembhard ervoor de bal niet door te spelen naar Haliburton voor een mogelijk beslissend schot. Ongeveer zes seconden later maakte hij een looppas, waardoor de Pelicans nog even hoop kregen. New Orleans miste in de resterende seconden drie driepunters, en Haliburton en de Pacers wonnen de wedstrijd.
“Het is wedstrijd 1. Waar we blij mee zijn, is dat we beelden hebben voor de coaches om naar te kijken. Daar ben ik dankbaar voor en ik bereid me voor op vrijdag tegen Dallas”, zei Haliburton.
Steun van familie en vrienden
Naast veel Pacers-fans waren ook familie, vrienden en zakelijke relaties van Haliburton aanwezig. Zijn vrouw Jade, met wie hij dit seizoen in het huwelijk trad, was er en omhelsde haar emotionele man na afloop. Ook zijn ouders, John en Brenda Haliburton, en zijn twee broers waren erbij. Verder waren zijn agent Aaron Mintz, shooting coach Drew Hanlen, marketingvertegenwoordiger Kristina Kozica en andere vrienden aanwezig.
“Mijn mensen zijn hierheen gevlogen. Volgens mij zaten er twaalf mensen in het privévliegtuig”, zei Haliburton. “Mijn beste vriend, mijn broers, mijn ouders, mijn vrouw, mijn trainer. Bijna iedereen. Ik vond het belangrijk dat iedereen erbij was en dat ze er voor mij wilden zijn. Het betekent veel.”