De Minnesota Timberwolves hopen met een ingrijpend vernieuwde backcourt eindelijk door te breken in het Westen. Na twee verliezen in de playoffs tegen de huidige conferentiekampioenen halverden ze deze zomer hun roster, met LaMelo Ball als belangrijkste aanwinst naast Anthony Edwards. Ook de sfeer in de ploeg moet veranderen.
Op de eerste dag van de trainingskamp eind september stonden Ball en Edwards tegenover elkaar in een potje Around the World, de klassieke schoolpleinoefening waarin een speler drie schoten achter elkaar moet raken langs de driepuntslijn. Alle guards van de Wolves deden mee. Ball raakte de eerste twee, miste de derde en gooide zijn handen naar zijn hoofd. Edwards stond lachend naast hem en maakte vervolgens drie schoten op rij, met een overdreven vuistgebaar bij de derde.
“Veel plezier”, zei Wolves-center Rudy Gobert over de sfeer op de training. “De vibes zijn geweldig. Ik denk dat we dat nodig hadden.”
Jonger en kleiner
Ondanks twee optredens in de Western Conference finals in de afgelopen drie jaar gooide Minnesota de selectie om. Met Ball moet de backcourt rond Edwards sterker worden. De Wolves werden er kleiner van: ze ruilden Julius Randle, hun belangrijkste return uit de Karl-Anthony Towns-trade van 2024, en publiekslieveling Naz Reid weg. Tegelijk werd de ploeg jonger. De in de offseason getekende Jonathan Kuminga (24) en de 26-jarige Ayo Dosunmu krijgen belangrijke rollen die passen bij de tijdlijn van Edwards.
De Wolves willen met deze gok kunnen concurreren met de San Antonio Spurs en de Oklahoma City Thunder. Die twee conferentiekampioenen van de afgelopen jaren schakelden Minnesota in twee opeenvolgende playoffs uit en maakten daarbij gebruik van hun omvang.
“We waren vorig jaar in de playoffs zelf niet de beste versie van onszelf, maar we weten ook hoe hoog de lat ligt in de Western Conference”, zei Wolves-president Tim Connelly op de mediadag. “We zijn ons er zeer van bewust wat we moeten overwinnen en hoe moeilijk die taak zal zijn. En we denken dat we beter voorbereid zijn dan ooit.”
Minnesota wilde de balvaardigheidstaken van Edwards verminderen en hij verwelkomt die hulp volop. “Ik voel me van nature een shooting guard”, zei hij. “Ik dacht nooit dat ik point-guardvaardigheden kon ontwikkelen. Ik weet dat Finchy [coach Chris Finch] erop hamert dat ik de bal moet passen, maar nu hebben we LaMelo, dus ik ben blij.”
Het was voor Minnesota belangrijk om niet alleen Balls passing, maar ook zijn energie en vreugde toe te voegen aan een team dat volgens de coach de afgelopen jaren vaak beide miste. “We hebben humeurigheid ingeruild voor uitgelatenheid”, zei Finch voor een voorbereidingswedstrijd in Madison Square Garden deze maand.
Daarom zijn de shootouts aan het einde van de training zo belangrijk: de Wolves hopen dat ze een mini-versie van het seizoen zijn. Volgens teambronnen gelooft de organisatie dat haar twee sterren elkaar iets kunnen geven dat de ander mist. Ball krijgt een serieuzere scherpte bij zijn showmanship. Edwards krijgt een teamgenoot met aanstekelijke vreugde, van wie de club hoopt dat de band hun superster gelukkig houdt.
“Als Melo hier binnenkomt, komt hij elke dag lachend aan het werk en is hij betrokken bij iedereen in het gebouw”, zei Finch. “Anthony is een zeer vrolijk persoon en van die energie wordt hij gevoed.”
“Maar Ant heeft een echte ernst in zich. Hij heeft een killersmentaliteit. Ze zijn allebei gym rats, dat is mooi. Maar er zit een ernst in Ant. Je kunt die knop in een oogwenk bij hem omzetten en hij reageert. En ik denk dat LaMelo dat ook moet zien.”
Teambuilding in Parijs
Gobert nodigt elke offseason zijn teamgenoten uit om naar Parijs te komen. In de zomer van 2025 lag de reis dichtbij, maar te veel agendaproblemen gooiden roet in het eten. Weken voor de uitschakeling in de tweede ronde van de playoffs van 2026 herhaalde hij zijn aanbod. “Ik regel het wel”, zei hij tegen zijn teamgenoten. “Jullie hoeven alleen je vliegtickets te boeken en te komen.”
In juli haalden de Wolves Ball binnen. Vrijwel meteen zagen ze weer meer betrokkenheid bij Edwards. Die ontving Ball bij zich thuis in Minneapolis en later die maand begonnen ze samen te trainen. Edwards grapte dat hij en Ball een band kregen doordat ze allebei hun taalgebruik in interviews na wedstrijden moeten beperken.
“We hebben echt dezelfde persoonlijkheid, echt waar”, zei Ball.
Samen leidden ze de push naar Parijs. Ze charterden een vliegtuig van Minneapolis naar Parijs voor de spelers die in de stad waren. Veertien spelers gingen mee. Alleen Bones Hyland, die om persoonlijke redenen miste, en Donte DiVincenzo, die enkele maanden eerder was geopereerd aan een gescheurde achillespees, konden er niet bij zijn.
“Ant en Melo hebben de jongens in de groepsapp geweldig opgehyped”, zei Gobert. “En daarna heb ik de logistiek geregeld. Het was heel, heel betekenisvol.”
Direct na de vlucht trainden de spelers in de gym. Gobert regelde Clichy Hall, een locatie met airconditioning, volgens hem niet gebruikelijk in Frankrijk, op ongeveer een blok van de Seine. Later voeren de Wolves met een boottocht over de rivier door de stad en langs de Eiffeltoren. Meerdere spelers noemen dat het hoogtepunt van de reis.
“Het was geweldig. Je wilt eerlijk tegenover elkaar zijn”, zei Gobert. “Je wilt samen dingen bereiken, het werk erin steken, ongemakkelijke dingen doen. Ik ben benieuwd hoe dat zich vertaalt naar wat we dit jaar gaan doen.”
“Ik geloof echt dat we om elkaar geven en dat we elkaar zien slagen, op en buiten het veld. We willen elkaar zien winnen. En in dit vak is dat niet gebruikelijk.”
Het is de onderlinge band waar Edwards al meerdere seizoenen om vraagt. Hij keek naar Oklahoma City en zag hoe hun saamhorigheid hen liet spelen als “15 marionetten aan één touwtje”, als compliment bedoeld. Op de mediadag zei hij dat de Wolves in eerdere jaren na het seizoen weinig tijd samen doorbrachten, terwijl winnen en een band opbouwen volgens hem in de zomer beginnen.
Nu hebben de Wolves een fantasy-footballcompetitie voor het hele team. Edwards en Ball hebben een eigen handshake. De groepsapp is zo levendig dat Gobert grapte dat hij ze op mute moet zetten.
“Ik denk dat veel mensen de NBA verkeerd inschatten”, zei Edwards zomer op Fanatics Fest. “Het is net AAU. Hoe hechter jij en je team zijn, hoe groter de kans dat jullie een kampioenschap winnen.”
Een backcourt die het spel makkelijker maakt
Op 7 oktober, tijdens een voorbereidingswedstrijd tegen de Indiana Pacers, stond het gelijk met 41 seconden te gaan in de eerste helft. De Pacers-verdedigers Andrew Nembhard en Aaron Nesmith drukten over het hele veld. Nesmith ging voor Edwards staan om de inbounds te voorkomen, dus gaf Ball de bal aan Gobert, die hem direct terugspeelde terwijl Nembhard achter Ball aan rende.
Ball trok Pacers-center Ivica Zubac naar zich toe, waardoor Nembhard moest switchen op Gobert. Edwards jogde ondertussen naar de driepuntslijn en stond ongedekt. Ball speelde de bal van onder de basket naar hem toe. Het is precies wat de Wolves voor ogen hadden toen ze Ball haalden.
Ze zien ook het voordeel voor hun grote mannen. Center Joan Beringer zei dat hij nog nooit zoveel lobpasses had gekregen als op de eerste trainingsdag. Daarnaast denken ze dat forward Jaden McDaniels dit seizoen een All-Star-sprong kan maken doordat Ball hem meer open kansen bezorgt.
Vorig seizoen bracht Edwards de bal vaker naar voren dan enige andere Wolves-speler, volgens Genius IQ. Zijn 3,7 assists per wedstrijd waren zijn laagste sinds 2021-22. Zijn isolatiespel steeg naar 14,6 per 100 balbezittingen, een persoonlijk record en het zevende hoogste totaal in de competitie.
“We moesten het spel makkelijker maken voor Anthony”, zei Finch. “Er is misschien geen guard in de competitie die efficiëntere aanval creëert voor zijn teamgenoten dan LaMelo.”
Balls teamgenoten bij Charlotte hadden vorig seizoen een effectief velddoelpercentage van 67,9% na een pass van hem met assistkans. Dat was de tweede plek van 199 gekwalificeerde spelers. McDaniels stond eigenlijk eerst, maar met aanzienlijk minder volume dan Ball.
Nu Ball meer balbezit overneemt, denkt Edwards ook zijn verdediging te kunnen aanscherpen. “Ik voel dat ik de afgelopen jaren niet zo goed kon verdedigen als ik wilde, omdat ik de bal opbracht”, zei hij. “Soms moest ik de hele tijd scoren. Ik was supermoe.”
Seizoensopener in Miami
Minnesota opent het seizoen woensdagavond in Miami (19.30 uur ET), een duel tussen twee teams die deze zomer grote trades deden. Het is een kans om de chemie tussen Edwards en Ball te testen, die in de voorbereiding natuurlijk oogde. In de vier oefenwedstrijden die het duo speelde, had Ball in drie ervan de meeste assists van het team en was Edwards in alle vier topscorer.
De Wolves weten dat er aanloopproblemen komen, zeker als Ball wedstrijden mist. Hij speelde gemiddeld 50,5 wedstrijden per seizoen in zijn zesjarige carrière, al waren zijn 72 wedstrijden vorig seizoen zijn meeste sinds 2021-22, zijn tweede jaar in de competitie.
Finch weet dat de ploeg nog niet is getest en nog geen echte tegenslag heeft gekend, maar de Wolves rekenen erop dat de verandering in sfeer en hun backcourtduo hen erdoorheen slepen.
“LaMelo gaat fouten maken. Hij doet het alleen met een glimlach op zijn gezicht”, zei Finch. “Hij wordt een van die jongens op wie je moeilijk boos kunt blijven. Anthony ook.”