De San Antonio Spurs willen terugkeren naar de NBA Finals, maar ze benadrukken dat ze stap voor stap willen werken. Victor Wembanyama zegt dat de ploeg de eerste plek in het klassement wil hebben, en dat het team dit seizoen niet minder wil dan vorig jaar.
Het is een zwoele zondag in september in het Frost Bank Center, en de media day van de Spurs staat nog ruim twee weken te wachten. Buiten is het 86% vochtig en binnen is het een drukke boel. Fans proberen een plek te veroveren in de Jackals, de officiële supportersgroep die Wembanyama zelf heeft uitgekozen.
“Dit is nog nooit op dit niveau gedaan”, zegt Aidan Sterling, de voorzitter van de Jackals. “Alle mensen die vorig jaar geen Jackal waren, alle nieuwkomers, ik weet dat er zenuwen zijn.”
Ook sommige terugkerende Jackals zijn nerveus. Tenzij ze de status van “pack leader” krijgen, is het lidmaatschap dit seizoen niet gegarandeerd. Net zoals de Spurs geen plek in de NBA Finals van 2026-27 hebben, na de verrassende run van vorig seizoen die een zesjarige periode zonder play-offs beëindigde en fans betoverde.
“Er is veel concurrentie”, zegt een van de pack leaders van de Jackals. “Dat je er vorig seizoen bij was, garandeert niet dat je dit jaar een plek krijgt.”
De Spurs beseffen dat maar al te goed. Ze moeten zich meten met de zware Westelijke Conferentie, en daarnaast met een Oostelijke Conferentie die flink is verbeterd. Bovendien is er geen team dat in twee opeenvolgende seizoenen de Finals haalde sinds de Golden State Warriors in 2018-19. Daarom gaan Wembanyama en de rest van de selectie voorzichtig om met de hoge verwachtingen die na de verbetering met 28 overwinningen en de Finals-deelname op de club zijn afgevuurd. Vorig seizoen maakte Wembanyama al opschudding toen hij het doel uitsprak om als topzes de play-offs te halen.
Eigen doelen
Op de media day van september zei Wembanyama: “Ik kan me geen betere motivatie voorstellen”, na de 4-1 nederlaag tegen de New York Knicks in de NBA Finals. De 22-jarige was de enige Spur die die dag openlijk concrete verwachtingen voor het komende seizoen besprak.
“We hebben een aantal doelen die we onder elkaar houden als teamgenoten”, zei Wembanyama. “We hebben vorig jaar de West gewonnen. We willen dit jaar niets minder. We willen de eerste seed worden, en daarna willen we blijven vechten voor die topplek.”
Om dat te bereiken, wil San Antonio vertrouwen op het proces waarmee de club al decennia succes boekt. Dat was ook de aanpak vorig seizoen: focussen op interne verbetering en op de dagelijkse training, zodat de ploeg een seizoen van 82 wedstrijden en een lange play-offreeks aankan.
Volgens de Spurs is dat de enige weg terug naar het grootste toneel van het basketbal.
Die methode dateert van de tijd van oud-coach Gregg Popovich, die 29 seizoenen aan het roer stond. Onder hem bouwde San Antonio een dynastie in Zuid-Texas, met vijf titels en een gelijkgeëvenaard record van 22 opeenvolgende play-offdeelnames.
Bij Pops laatste media day als hoofdcoach, tijdens het tweede seizoen van Wembanyama, zei de Hall of Famer: “Zelfs toen we een kampioenskandidaat waren, zeiden we nooit dat we zoveel wedstrijden gingen winnen. Het was nooit een gespreksonderwerp.”
Dat is het nog steeds, ook nu er een nieuw bestuur de lijnen uitzet.
“Onze verwachting is dat we blijven verbeteren en de beste versie van dit team proberen te zijn”, zei Spurs-coach Mitch Johnson. “Verwachtingen zijn een beetje als grote wedstrijden, toch? Er is extra enthousiasme, opwinding, kritiek, meningen. Ik heb nu aan beide kanten gestaan in deze competitie, en ik neem die verwachtingen graag op me.”
Pijnlijke finale
Toen het Frost Bank Center losbarstte omdat de Knicks hun eerste kampioenschap in 53 jaar vierden, krabde Wembanyama gelaten aan zijn achterhoofd bij een spreekgestoelte op enkele meters afstand. Hij was verbijsterd dat San Antonio de finaleserie verloor, terwijl de Spurs in elke wedstrijd dubbele cijfers voorsprong hadden.
“Alle vijf de wedstrijden van deze serie hadden hetzelfde scenario”, zei Wembanyama. “Het was verrassend hoe meedogenloos we fouten maakten, en hoe ze die bestraften.”
In de dagen na de nederlaag zochten Wembanyama, zijn teamgenoten en de coachingstaf naar de reden ervan, voordat ze de zomer ingingen. Toch wil niemand precies vertellen wat er volgens hen misging in de Finals.
“We hebben veel helderheid over waarom we vinden dat we verloren, en wat we kunnen doen om beter te worden”, zei Spurs-guard Stephon Castle, die deel uitmaakt van het verwachte startende backcourt van de ploeg.
Castle, De’Aaron Fox en de jonge tweedejaars guard Dylan Harper, die in de Finals uitblonk als sixth man, speelden vorig seizoen slechts 69 minuten samen, waarvan 25 minuten in de Finals. In die minuten werden ze met 47 punten overklast, volgens cijfers die werden gedeeld. Ter vergelijking: de Spurs hadden een net rating van plus 9,4 wanneer Fox en Castle samen op het veld stonden in het reguliere seizoen, plus 6,2 met Fox en Harper, en plus 11,0 met Harper en Castle. Intern vertrouwt de club op de driebackconstructie. Men gelooft dat Castle en Harper voldoende postuur hebben om het consequent op te nemen tegen wingers. Alle drie zijn ze bedreigend als penetrerende spelers die naar believen de verf in kunnen dribbelen.
“We zijn heel gelukkig met zo’n dynamische selectie, waarin je echt creatief kunt zijn met de puzzelstukken en hoe je de puzzel wilt opbouwen”, zei Johnson. “We hebben het soms gezien met de drie guards, naast wat je rond Victor kunt doen. … Die drie moeten zeker groeien in het op elkaar spelen en elkaar blijven aanvullen.”
De nieuwe lead assistant Billy Donovan, die Sean Sweeney verving toen die de hoofdcoachfunctie in Orlando overnam, krijgt de taak om de groei van de drie guards te stimuleren wanneer ze samen op het veld staan. Tijdens de korte stukken van de training die voor de media open waren, werkte Donovan met Fox, Castle en Harper tegelijk op de vloer.
“Het is geweldig geweest”, zei Fox. “Een ding waar we over hebben gesproken, is dat hij drie guards tegelijk kan coachen. Toen hij hoofdcoach was in OKC, had hij Dennis Schröder, Shai Gilgeous-Alexander en Chris Paul. Hij heeft het dus voor elkaar gekregen. Dat team was destijds niet geacht de play-offs te halen, en uiteindelijk speelden ze goed omdat ze het door hadden. Dat brengt hij nu bij ons.”
Zomer van verbinding
Wembanyama begon meteen na de verloren Finals weer te trainen en wilde het beste maken van de kortste zomer uit zijn jonge carrière. Naast zijn werk met Hall of Famer Hakeem Olajuwon, voor de tweede zomer op rij, bezochten Wembanyama en enkele Spurs, waaronder de vrije-agentaanwinst Tobias Harris, Fox voor trainingen in diens thuisgym buiten Houston.
“We hadden een lang seizoen, maar je wilt niet de hele zomer doorbrengen zonder bij je teamgenoten te zijn en samen in de gym te staan”, zei Fox. “Gewoon bij elkaar zijn, dat is denk ik belangrijk. We hebben een groep jongens die graag met elkaar optrekken.”
In augustus testte Wembanyama dat idee door verschillende teamgenoten naar Parijs uit te nodigen voor extra training, naast sightseeing en gezelligheid. Wembanyama wilde dat zijn teamgenoten zagen waar hij vandaan kwam om te worden wat hij nu is: een generationele superster.
De reigning Defensive Player of the Year en zijn teamgenoten trainden in het Palais des Sports Maurice Thorez, waar Wembanyamas profcarrière begon als magere tiener bij Nanterre 92. Wembanyama beschreef de tijd met zijn teamgenoten als ontroerend, zelfs emotioneel.
“Ze waren bereid deze reis te maken, en ze waren ook benieuwd naar wat ik hun wilde laten zien”, zei Wembanyama. “Daarom is het belangrijk, want deze mensen betekenen iets voor mij. Deze plek betekent iets voor mij. Die twee samen te zien is een beetje hetzelfde als wanneer familie hier op bezoek komt.”
Tweedejaars forward Carter Bryant zat als rookie vorig seizoen met Wembanyama in de vliegtuigen en sprak met hem over “onze persoonlijke doelen, teamdoelen, collectieve doelen [en] doelen buiten het veld”. Hij genoot van de saamhorigheid in Frankrijk en was onder de indruk van hoe ver Wembanyama is gekomen, en hoe bescheiden hij is gebleven, wat hem heeft geholpen als leider te groeien.
“[Het was belangrijk] voor ons om tijd vrij te maken in onze zomers, nadat we langer samen waren dan wie ook, en dan naar zijn thuis te komen en hem te leren kennen over waar hij vandaan komt, [om] gewoon bij hem te zijn in zijn element”, zei Bryant. “Dat hij op dat punt is gekomen, en terugkeerde naar waar hij begon, en dat de mensen om hem heen zeggen: ‘Yo, volgend jaar zetten we die volgende stap.’ Niet veel mensen krijgen die ervaring.”
Naast het werk op de vloer en diepgaande gesprekken over wat er in de Finals gebeurde, deelden de Spurs in Parijs meerdere keren een maaltijd, waaronder een diner op een rivierboot op de Seine met de Eiffeltoren op de achtergrond. Tijdens het bezoek fietste Bryant met zijn vriendin op één dag 32 mijl. Veteraan forward Harrison Barnes regelde zelfs een rondleiding door het Louvre voor de bezoekende Spurs.
Wembanyama zette zijn zomertraining voort terwijl zijn teamgenoten Parijs bezochten, door Barnes mee te nemen om te trainen bij een Frans rugbyclub. Daar zei de 2,24 meter lange center dat hij aan zijn balans werkte.
Na een seizoen waarin Wembanyama de jongste en eerste unanieme Defensive Player of the Year van de NBA werd, derde werd in de MVP-stemming en San Antonio voor het eerst in twaalf seizoenen naar de Finals leidde, was Bryant onder de indruk van Wembanyama’s aandrang om zijn teamgenoten bij zijn zomertraining te betrekken.
“Bij een franchise als deze is het belangrijkste dat familie elkaar de rug dekt en begrijpt waar we als eenheid voor staan”, zei Bryant.
Stap voor stap
San Antonio begrijpt de uitdaging die voor de deur staat om terug te keren naar de Finals. Zelfs als de Spurs consequent op hun top spelen, kunnen krachten buiten hun controle alles doen ontsporen.
Blessures en het duel met de opkomende Spurs hielden de Oklahoma City Thunder vorig seizoen tegen van een Finalsdeelname. De terugkeer van de Indiana Pacers eindigde al voordat het volgende seizoen begon, toen Tyrese Haliburton in Game 7 van die serie tegen OKC zijn rechter achillespees scheurde. Blessures remden ook de mogelijke terugkeer van de Boston Celtics in 2024-25 af, terwijl de Dallas Mavericks in 2024-25 hun kansen zelf vernietigden door hun beste speler, Luka Dončić, weg te ruilen.
Het laatste team dat de titel won na een verloren Finals het jaar ervoor, was de Warriors. Zij gebruikten een eenmalige salarisplafondstijging om Kevin Durant toe te voegen aan een kern die al in 2015 kampioen was geworden. De enige noemenswaardige vrije-agentaanwinst van de Spurs is Harris, een veteraan van 15 seizoenen die nog nooit verder kwam dan de tweede ronde van de play-offs.
Toch weten de Spurs dat ze niet zomaar meteen terug naar de Finals kunnen springen om de fouten goed te maken die hen de serie tegen de Knicks kostten. In de hele organisatie gelooft iedereen in de aanpak om alles stap voor stap te doen, net als vorig seizoen.
“Het is menselijke natuur, toch”, zei Spurs-forward Devin Vassell. “Je wilt weer in die situatie zitten, maar je kunt geen dag overslaan. Je kunt de trainingskamp niet overslaan. Je kunt het seizoensvoorbereiding niet overslaan. Je kunt de openingswedstrijd niet overslaan. Je kunt de losse back-to-backs niet overslaan. Je kunt niet met je vingers knippen en zomaar weer in de Finals staan. Zo werkt het niet. Niets is gegarandeerd. We moeten dus doorgaan met wat we vorig jaar deden, de dingen die zijn blijven hangen, en goede gewoontes opbouwen. We kunnen niets versnellen. Dus we nemen het gewoon dag voor dag.”
Wedstrijden om in de gaten te houden
- Vrijdag 16 oktober: Nuggets tegen Lakers, 22.30 uur ET
- Woensdag 21 oktober: Timberwolves tegen Heat, 19.30 uur ET
- Woensdag 21 oktober: Warriors tegen Lakers, 22.00 uur ET
- Donderdag 22 oktober: Cavaliers tegen 76ers, 19.00 uur ET
- Donderdag 22 oktober: Nuggets tegen Thunder, 21.30 uur ET
Veteranen Barnes en Luke Kornet hebben eerder bij andere clubs de NBA Finals gehaald. Golden State won een titel in Barnes’ eerste Finalsdeelname (2015), maar verloor het jaar daarna met 4-3 van de Cleveland Cavaliers.
Kornet speelde op zijn beurt voor de Celtics in de Finals van 2022, die de Warriors in zes wedstrijden wonnen. Hij keerde terug in 2024, toen de Celtics de Mavericks in vijf wedstrijden versloegen en een titelloze periode van zestien jaar beëindigden. Dat is drie jaar langer dan de huidige titelloze periode van San Antonio.
“Voor ons is het een kwestie van focus die we elke dag hebben, namelijk welke standaard we onszelf stellen en of we daarmee vergelijken”, zei Barnes. “Ik denk niet dat je simpelweg momentum van het ene seizoen naar het volgende meeneemt. Je moet terugkomen en de reis opnieuw vanaf dag één beginnen.”
“Ik denk wel dat er iets is dat je focus scherper maakt, zoals gedeeld verdriet. En let wel, gezondheid is altijd een grote factor. Dat is buiten je controle. Maar voor de dingen die wel in je controle liggen, helpt die ervaring je om te bepalen hoe je elke dag aanpakt.”
Verschillende fans op de Jackals-tryouts konden zich daar in vinden. Ze toonden hun toewijding voor Sterling, een van hen in een Chewbacca-kostuum onder een David Robinson-shirt, en natuurlijk in groene buitenaardse outfits.
Ondertussen blijven de buitenaardse Wembanyama en zijn teamgenoten de verwachtingen voor het seizoen temperen.
“Dit is geen druk”, zei Sterling. “Dit is passie.”