Het coachingkarwei van deze zomer werd grotendeels aangedreven door verliezende teams die op zoek waren naar een nieuwe stem. Geen van de zes teams die een coachwissel doorvoerden, won een playoffserie in 2026, terwijl vier ploegen meer dan 10 wedstrijden achterstonden op de play-in-plaatsen.
Het komende seizoen 2026-27 wordt een heel andere dynamiek. Na een drukke zomer waarin een hele reeks All-Stars van club wisselde, wordt de druk opgevoerd op de coaches van teams die verwacht worden om om de titel te strijden.
Met dat in gedachten zetten we de vijf coaches op een rij die het komende seizoen de meeste scherpe aandacht krijgen, te beginnen bij nummer 5, een zittende Oosterse Conferentiefinalist.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson heeft meer succes gehad dan bijna al zijn collega-coaches sinds hij in 2024 door de Cavaliers werd aangesteld. De voormalige assistent van de Golden State Warriors liet op een opvallend seizoen met 64 overwinningen in 2024-25 een finaleplaats in de Oosterse Conferentie in 2026 volgen, de eerste voor de franchise zonder LeBron James sinds 1992.
Helaas hebben Atkinsons Cavaliers een specialiteit in harde landingen. In de playoffs van 2025 werden de topgeplaatste Cavs in de tweede ronde van het veld geblazen door de opkomende Indiana Pacers. In 2026 waren de Cavs grotendeels kansloos tegen de Knicks en werden ze geveegd uit de Oosterse finale.
Hoeveel pijnlijke eindes kan één coach overleven? Dat is het dilemma voor Atkinson, die profiteert van een dure, talentrijke selectie met veel continuïteit.
Cavs-eigenaar Dan Gilbert toonde deze zomer opnieuw zijn commitment om te winnen met royale contracten voor Donovan Mitchell, James Harden en de nieuwkomer Peyton Watson. Cleveland hield bovendien het grote-mannenduo Evan Mobley en Jarrett Allen vast. Samen verdienen zij dit seizoen 78 miljoen dollar, ondanks vragen over de passing binnen de line-up en wisselvallige playoffprestaties.
De ingrediënten zijn er om Cleveland bij de top van het Oosten te houden. De vraag is wat Atkinson kan doen om ervoor te zorgen dat zijn team op het belangrijkste moment het beste van zichzelf laat zien?
4. David Adelman, Denver Nuggets
Waarschuwing aan alle coaches: pas op voor de terugval na een kampioenschap.
Sinds de titel van 2023 volgen Nikola Jokić en zijn Nuggets een soortgelijk pad als de Milwaukee Bucks na het kampioenschap van 2021 met Giannis Antetokounmpo. De Nuggets ontsloegen coach Michael Malone in 2025 toen hun niveau begon weg te zakken, net zoals de Bucks coach Mike Budenholzer in 2023 ontsloegen na twee eerste-rondeuitschakelingen.
Nu draait alles om Adelman, die Malone vlak voor de playoffs van 2025 verving. Denver haalde dat jaar bijna de West-finale, maar verloor vorig seizoen meer terrein met een gelaten uitschakeling in de eerste ronde tegen de gehavende Minnesota Timberwolves.
De vergelijking met Milwaukee werpt een onheilspellende schaduw. Adrian Griffin, Budenholzers opvolger, was een eerstejaars hoofdcoach en hield het niet lang vol voordat hij werd vervangen door het meer ervaren alternatief Doc Rivers. Net als Griffin is Adelman een relatief onervaren hoofdcoach die moet meedingen naar titels en de resterende topjaren van een MVP-niveau spelersfranchise moet vormgeven. En net als bij Griffin wordt zijn kans om dat te bereiken bemoeilijkt door een gebrekkige en onvolledige selectie.
Denver ademde maandag wel opgelucht uit toen Jokić aankondigde dat hij volgende zomer bij de Nuggets wil blijven. Dat neemt de druk op Adelman om de neergaande lijn van de franchise om te buigen niet per se weg.
Adelman kan niet veel meer van Jokić vragen. De center kwam vorig seizoen uit op een gemiddelde van een triple-double met 27 punten en eindigde zes seizoenen op rij in de top twee van de MVP-stemming. De coach kan hopen op betere gezondheid van forward Aaron Gordon en een herstelseizoen van guard Christian Braun. Adelman moet bovendien hopen dat Denver aan de andere kant van de playoffbracket terechtkomt dan Minnesota.
Toch is dit een zware opdracht. De Nuggets verloren Michael Porter Jr. en Watson in de afgelopen twee zomers, en de toevoegingen van deze zomer, DeMar DeRozan en Marvin Bagley III, lijken geen gamechangers. Als de playoffvooruitgang van Denver stokt ondanks Jokićs blijvende briljantie, kan Adelman de hitte opvangen.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Achteraf gezien kwam Johnson er veel te goedkoop vanaf, gezien hoe slecht de Spurs soms presteerden in hun verloren NBA-finale tegen de New York Knicks.
Ja, de jeugd en het gebrek aan ervaring van San Antonio waren serieuze problemen, en centrumfiguur Victor Wembanyama was niet helemaal klaar om de controle over de serie te grijpen. Maar ook de eigen jeugd en onervarenheid van de 39-jarige Johnson speelden mee. Hij weigerde zijn basisopstelling te veranderen of grote rotatiewijzigingen door te voeren, terwijl zijn team steeds weer voorsprong weggaf. Tijdens het onvergetelijke verlies in wedstrijd 4 verloor hij volledig de controle over het verloop van de wedstrijd.
De Spurs zijn allesbehalve een haastige organisatie. Johnson, die de legendarische Gregg Popovich opvolgde, is hun tweede coach in bijna dertig jaar. Toch geldt het jeugdexcuus niet meer nu Wembanyama naar eigen zeggen de beste speler van de NBA is, en nadat de Spurs 62 wedstrijden wonnen en in wedstrijd 7 van de West-finale op bezoek de titelverdediger uit 2025, de Oklahoma City Thunder, uitschakelden.
Johnson heeft naar verluidt de meest benijdenswaardige verzameling talent van de NBA. San Antonio behoudt al zijn sleutelspelers en voegt de ervaren forward Tobias Harris toe. De Spurs moeten nadenken over hoe ze hun overvloed aan guards aanpakken: De’Aaron Fox, Stephon Castle en Dylan Harper. Ook moeten ze Wembanyama’s offensieve impact in late-gamesituaties verfijnen. Johnson wilde vorig seizoen Fox nooit op de bank zetten vanwege slecht spel, maar dat is precies het soort beslissing dat soms genomen moet worden om het potentieel van een team te maximaliseren.
Het goede nieuws voor Johnson is dat Wembanyama’s aanwezigheid een elite-teamdefensie en een hoge playoffplek vrijwel garandeert. Bovendien lijken zijn spelers opnieuw gemotiveerd na de bittere finale, en ze brachten deze zomer kwaliteitstijd samen door in Frankrijk.
Maar aan wie veel is gegeven, wordt veel gevraagd. Johnson moet dit keer een beter einde weten te schrijven.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Jamahl Mosley had het meeste succes van de zes coaches die deze zomer werden ontslagen. Hij leidde de Orlando Magic naar 46 overwinningen en een zevenwedstrijden tellende eerste-rondeserie die verloren ging tegen de Detroit Pistons. Uiteindelijk concludeerde de club dat Mosley genoeg kansen had gehad, en was het aan Sean Sweeney om te proberen de eerste playoffserie-overwinning van de franchise sinds 2010 te behalen.
Udoka’s pad bij de Rockets lijkt op dat van Mosley bij de Magic. Udoka maakte van een loterijteam een playoffteam, maar hij slaagde er in meerdere pogingen niet in om de eerste ronde te overleven, ondanks een getalenteerde jonge selectie. Nu Houston grote bedragen vastlegt op Kevin Durant, Alperen Sengun en Amen Thompson, is het officieel tijd voor Udoka om het potentieel van zijn team om te zetten in concreet succes.
Het goede nieuws voor Udoka is dat veteraan-guard Fred VanVleet terugkeert op de vloer na een seizoen zonder spelen vanwege een knieblessure. Bovendien verloor Houston deze zomer geen cruciale rotatiespelers.
Het slechte nieuws? Er blijven serieuze vragen over de mogelijkheid van de Rockets om genoeg ruimte te creëren in de aanval en om in krappe wedstrijden goed uit de voeten te kunnen. Udoka, die zijn naam maakte als defensief ingestelde coach, moet bewijzen dat hij creatieve antwoorden kan vinden op de scoringsproblemen.
De pijnlijke nederlaag van Houston in de eerste ronde vorig seizoen tegen de Lakers zonder Luka Dončić was het soort klap dat een groep dichter bij elkaar kan brengen, of de chemie kan doen breken. Udoka heeft wel enige gemoedsrust dankzij een lucratieve langetermijnverlenging van zijn contract in 2025, maar de tijd is gekomen dat de Rockets een keerpunt moeten maken.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Elke coach die zijn vak serieus neemt, zou de uitdaging en kans die Nurse voorliggen omarmen. Talent is een voorwaarde om te winnen, en de vernieuwde 76ers hebben er heel veel verzameld.
Pas twee seizoenen geleden zat Nurse vast aan een hopeloos team met 24 overwinningen dat met een 2-12 start begon en franchise-center Joel Embiid nauwelijks op de vloer kon houden. Nurse overleefde die ramp. Vervolgens leidde hij de Sixers vorig seizoen naar een onverwachte overwinning in de eerste-rondeserie tegen de aartsrivalen Boston Celtics. Hij zag zijn langjarige general manager Daryl Morey in juni ontslagen worden, en kreeg James en Jaylen Brown in zijn schoot geworpen. Wat een ongelooflijke verandering van lot.
Het addertje onder het gras: de 76ers, die sinds 2001 niet meer in de Oosterse finale stonden, bevinden zich nu in een modus van kampioen worden of ondergaan. De aanwezigheid van James zorgt ervoor dat de teamdynamiek onder maximale scrutiny komt te staan.
Dat kan op een aantal manieren uitpakken. Miami Heat-coach Erik Spoelstra overleefde een vroege storm na James’ komst in 2010 en leidde Miami naar twee titels. Voormalig Cleveland Cavaliers-coach David Blatt haalde zijn tweede seizoen bij de club niet toen James in 2014 terugkeerde. Bij de Los Angeles Lakers hield Luke Walton het maar één seizoen vol na James’ komst in 2018. De Lakers zagen in de acht seizoenen van de viervoudige MVP in L.A. uiteindelijk vier hoofdcoaches wisselen.
Nurse, een creatieve coach met een lange loopbaan die zijn sporen heeft verdiend, heeft een belangrijke prestatie op zijn cv die hem onderscheidt van Spoelstra, Blatt en Walton: hij leidde het kampioensteam van 2019, de Toronto Raptors, naar de titel voordat James bij zijn ploeg kwam. Hoewel Nurses kronkelige carrièrepad nooit eerder samenviel met dat van James, gaat de coach de nieuwe relatie in met een bestaande kampioenschapsvalidatie.
Het belangrijkste raadsel dat Nurse op de vloer moet oplossen, is hoe hij de balbezit en de schoten verdeelt. James, Brown, Embiid en Tyrese Maxey zijn allemaal spelers met een hoog gebruik, en VJ Edgecombe en Anfernee Simons zijn eveneens getalenteerde scorers. Verder moet Nurse consistente defensieve inzet afdwingen van veteraanssterren die gewend zijn om omringd te worden door energieke rolspelers.
Ook moet Nurse James en Embiid beheren met het oog op de playoffs. In de afgelopen zes seizoenen kwam de chronisch geblesseerde Embiid gemiddeld op 47 gespeelde wedstrijden, en James, nu 41, gemiddeld op 60. Nurse zou vier verschillende rotaties moeten voorbereiden om de wisselende beschikbaarheid van de twee sterren op te vangen: beide spelen, geen van beiden speelt, alleen James, alleen Embiid.
Tot slot moet Nurse werken met de wetenschap dat Morey, de bestuurder die hem in 2023 aanstelde, is vervangen door Bob Myers als president van HBSE Sports en Mike Gansey als president basketbalzaken. Nieuwe front-office-regimes huren niet altijd hun eigen coaches, maar het kan verleidelijk zijn om de zittende coach te ontslaan als een ambitieuze kandidaat-kampioen tekortschiet.