Austin Reaves blikt terug op het laatste moment dat hij met LeBron James in de kleedkamer van de Lakers stond, en Luka Doncic nam bij de start van het nieuwe seizoen de leidende rol op zich. Reaves vertelde dat hij James vooral mist als teamgenoot en als mens.
De Lakers wonnen het openingsduel met 127-105 van de Golden State Warriors. Het was de laatste avond dat Reaves en James samen in het shirt van de Lakers speelden. Toen de twee afscheid namen, wisten ze nog niet hoe hun toekomst eruit zou zien.
“Ik was vroeger geen LeBron-fan. Ik was een Kobe [Bryant]-fan”, zei Reaves toen hem werd gevraagd naar die afscheidsknuffel. “Maar hem later leren kennen als mens was een van de mooiste dingen die ik heb mogen meemaken.”
Reaves ging de zomer in met de hoop dat ze allebei dit seizoen weer bij de Lakers zouden spelen. Hij begreep echter ook de financiële en teamtechnische redenen waarom James uiteindelijk voor een nieuwe start in Philadelphia koos. Reaves tekende een vierjarig contract van 180 miljoen dollar bij de Lakers, terwijl James een tweejarig contract van 8 miljoen dollar bij de Sixers ondertekende.
James maakte in zijn eerste wedstrijd voor Philadelphia, een overwinning in New York, 14 punten, 9 rebounds en 7 assists. Hij had in Los Angeles een rol naast Reaves en Doncic aanvaard, maar dat was volgens Reaves een offer en geen keuze. Voor het eerst in acht jaar kon James vrij kiezen, en hij koos ervoor om elders te gaan spelen.
Reaves begrijpt die keuze, zegt hij. De twee sms’en nog regelmatig met elkaar, en James stuurde hem onlangs een paar schoenen. Dat betekent volgens Reaves niet dat hij James niet mist, en het betekent ook niet dat er geen grote leegte is die de Lakers nu moeten opvullen.
“Ik heb nooit ontkend wat voor speler hij was toen ik jonger was. Ik wist dat hij geweldig was, maar om dan later met hem in één team te spelen en elke dag het vertrouwen te krijgen dat hij me gaf, was ongelooflijk”, zei Reaves. “Het heeft mijn kijk op mensen veranderd. Hij behandelde me hetzelfde vanaf het moment dat hij me leerde kennen, toen ik nog een two-way speler was, tot nu, wanneer ik hem nu bel. Ik denk dat dat is wat ik het meest mis.”
Reaves is inmiddels de langst zittende Laker en speelt al zes seizoenen in Los Angeles. Bronny James gaat zijn derde seizoen bij het team in, gevolgd door Doncic, die al achttien maanden in Los Angeles speelt. Jake LaRavia staat op de vierde plaats, in zijn tweede seizoen bij de club.
Warriors-coach Steve Kerr zei voor de wedstrijd dat het vreemd was om James niet in het Lakers-shirt te zien. “Gisteravond zag ik hem in een Sixers-shirt. Dat is wennen.”
Het was voor beide ploegen een bekende openingswedstrijd: het was de vierde keer in zes jaar dat de NBA ze op de openingsavond tegen elkaar zette. Voor Kerr en de Warriors gaat de rivaliteit met James nog dieper, want Golden State speelde vier jaar achter elkaar in de Finals tegen de Cavaliers van James.
“Die Finals zullen voor altijd in de geschiedenis van beide franchises blijven”, zei Kerr. “Dat was een iconische periode voor beide teams. Dit is een nieuwe Lakers-ploeg en een nieuwe Warriors-ploeg.”
Doncic probeerde op deze avond de rol van leider op zich te nemen met een reeks grote gebaren, op het veld en daarbuiten. Hij plaatste een ganzepaginaadvertentie in de Los Angeles Times, gericht aan de fans. Daarnaast bood hij gratis parkeren in een nabijgelegen parkeerplaats en gratis fietsritten naar de wedstrijd aan.
“Ik weet hoe hard ze werken om bij de wedstrijden en de arena te komen”, zei Doncic achteraf. “Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik die band met de fans moet hebben. Ik wilde ze gewoon welkom heten bij het nieuwe seizoen, zodat ze weten dat we hun steun echt waarderen.”
Voor de wedstrijd pakte hij een microfoon en richtte hij zich tot het thuispubliek. “Hallo, Laker Nation”, zei Doncic. “Bedankt voor jullie steun. Dit is het begin van iets nieuws. Het wordt een bijzonder seizoen, dus bedankt voor jullie steun.”
Reaves kon niet geloven wat hij hoorde. “Ik hoorde zijn stem en dacht: wat is er in godsnaam aan de hand? Het kon niet waar zijn dat hij het echt was”, zei Reaves.
Doncic is op het veld een showman, maar in het openbaar is hij meestal stil en kort van stof.
“Het laat zien dat hij er volledig voor gaat”, zei Reaves. “Zelfs in Slovenië, waar Doncic de ploeg ontving, betaalde hij voor alles. Als zijn hart ergens bij ligt… Hij gaat zorgen voor de gemeenschap waarin hij leeft en voor de mensen om zich heen.”
Op het veld zorgde Doncic woensdag ook goed voor zijn teamgenoten. Hij scoorde 28 punten en gaf 7 assists. Daarnaast plaatste hij nieuwe center Walker Kessler op één lijn met Shaquille O’Neal en Wilt Chamberlain.
Kessler scoorde 12 treffers zonder één gemiste worp, het hoogste aantal voor een Laker sinds Chamberlain in 1969. Zijn 10 dunks waren het hoogste aantal in een wedstrijd sinds O’Neal in het seizoen 2003 twee keer 11 dunks maakte.
Het mooiste moment van Doncic was een halve-veldworp die hij net voor de rust raakte. Die actie deed James zeggen dat hij “Luka Magic” is, en bracht het uitverkochte publiek op de been.
“Ik wist dat die erin ging voordat ik de bal in mijn handen had”, zei Doncic glimlachend. “Daar werk ik aan.”
Zijn stijl verschilt sterk van die van James, maar de verantwoordelijkheid die ze dragen is hetzelfde.
“De Lakers zijn een van de grootste organisaties ter wereld, zo niet de grootste”, zei Doncic. “Het is een eer om het gezicht van de franchise te zijn, en ik hoop hier nog lang te kunnen blijven.”