Het NBA-seizoen 2025-26 begint over minder dan een week, en naast de toekomst van de Philadelphia 76ers en de titelhouder New York Knicks zijn er verschillende intrigerende verhalen in de competitie. Sommige daarvan kunnen het hele seizoen duren voordat ze duidelijk worden, terwijl bij andere het lot al in het eerste kwart van het seizoen kan worden bepaald. Hieronder tien belangrijke figuren op alle niveaus van het spel die je in de gaten moet houden, te beginnen met een No. 1-keuze die nog steeds op zijn playoffdebuut wacht.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Waarom hij interessant is: Het is nu of nooit, punt uit.
Williamson speelde vorig seizoen 62 wedstrijden, het op één na hoogste aantal in zijn carrière, alleen overtroffen door de 70 die hij in 2022-23 speelde. Zijn reeks van 52 wedstrijden in 53 speeldagen, van 14 december tot 5 april, was de langste van zijn loopbaan. De Pelicans wonnen in die periode 21 en verloren 31 wedstrijden, terwijl het team door het seizoen heen een lange lijst spelers in en uit de ploeg zag gaan en tegelijkertijd rookies Jeremy Fears en Derik Queen probeerde te ontwikkelen.
Dit is het achtste seizoen voor de No. 1-keuze van 2019. De competitie gaat snel, en Williamsons contract voor 2027-28 is niet gegarandeerd. Pelicans-GM Troy Weaver heeft aan het begin van het decennium al het pijnlijke proces van een wederopbouw bij de Pistons doorgemaakt, toen er geen assets waren om draftkapitaal op te bouwen. Dat is hier echter niet het geval. Het nieuwe bestuur heeft vorig seizoen grootschalige veranderingen vermeden en hoopt dat nieuwe coach Jamahl Mosley hetzelfde effect zal hebben als J.B. Bickerstaff drie jaar geleden in Detroit, voordat er drastische stappen worden gezet.
Williamson heeft de meeste kwalificaties, maar ook de meeste vragen. Naar verluidt is hij in uitstekende conditie in het kamp verschenen, nadat hij deze zomer veel had gewerkt met assistent-coach God Shammgod.
Doug Christie, Sacramento Kings
Waarom hij interessant is: De lat ligt niet hoog.
Er is met de huidige selectie geen opdracht voor de Kings om de playoffs te halen, en de front office heeft laten weten dat het zichzelf niet zal opzadelen met zetten op korte termijn die de toekomst in gevaar brengen. Zach LaVine heeft een contract dat afloopt, en niemand weet hoe Domantas Sabonis past in de toekomst. Hij heeft nog twee jaar over van de verlenging die hij in 2023 tekende.
Christie heeft echter nog geen stempel gedrukt op deze selectie wat betreft speelstijl, iets waar Kings-GM Scott Perry veel waarde aan hecht. Als Christie het veelbelovende rookie-point guard Darius Acuff Jr. in posities kan brengen waarin hij een elite leider kan zijn, zal dat zeker een veer in zijn cap zijn terwijl de selectie vorm begint te krijgen. Maar als het weer een onopvallend seizoen met 22 overwinningen wordt zonder herkenbare kwaliteit op het veld, kunnen de zaken lastig worden voor de sympathieke Christie.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Waarom hij interessant is: De Timberwolves zijn niet vreemd van grote transfers. Denk aan de komst van Rudy Gobert van de Utah Jazz in ruil voor een pak toekomstige draftkeuzes, en aan het feit dat Karl-Anthony Towns twee jaar geleden naar de Knicks werd getraded, kort na hun eerste optreden in de Western Conference finals in twintig jaar. Nu bouwt Tim Connelly de selectie opnieuw op en haalt hij de uitzonderlijk getalenteerde Ball binnen om de druk op Anthony Edwards te verlichten. Edwards moest de afgelopen seizoenen een groot deel van het organiseren van het spel op zich nemen.
Ball lijkt volgens de eerste berichten prima overweg te kunnen met Edwards. Hij staat voor twee uitdagingen. Ten eerste, en het belangrijkst, speelt hij voor het eerst in zijn NBA-carrière basketbal met veel op het spel en veel druk. In zijn eerste zes seizoenen bij de Charlotte Hornets was het play-in-toernooi het hoogste punt. Ten tweede: kan hij gezond blijven? Hij heeft twee keer in zijn carrière 70 wedstrijden gespeeld en komt terecht bij een ploeg die zichzelf wil optillen naar het niveau van de Oklahoma City Thunder en de San Antonio Spurs in het Westen.
Micah Nori en Ja Morant, Portland Trail Blazers
Waarom zij interessant zijn: Dit is het enige speler-coachduo op deze lijst, en dat is opvallend, ook al zijn ze niet onafscheidelijk. Nori, de zeer gewaardeerde assistent in Minnesota, nam deze functie aan onder minder wenselijke omstandigheden. Alleen het eerste jaar van zijn contract is gegarandeerd, met teamopties voor het tweede en derde jaar. Een deal die NBCA-voorzitter J.B. Bickerstaff een “slap in the face” noemde. Trail Blazers-eigenaar Tom Dundon kreeg al kritiek op zijn zuinige beleid, en Nori lijkt in een situatie te zitten waarin hij niet kan winnen.
Hier komt Morant in beeld. Het is al jaren geleden dat hij All-Star was (2022 en 2023), laat staan dat hij een toekomstig gezicht van de competitie is. De transfer van de Memphis Grizzlies was een genadige afsluiting, maar in Portland staat hij op dezelfde positie als een franchiselegende die terugkeert van een achillespeesblessure: Damian Lillard. Jrue Holiday is er ook nog, samen met Scoot Henderson. Waar past Morant precies in, niet alleen in deze ploeg, maar in de competitie als geheel?
Zijn spel heeft zich niet ontwikkeld met een buitenshoots, en zijn lichaam is door blessures geteisterd, waardoor hij in de afgelopen drie seizoenen slechts 79 wedstrijden kon spelen. Hij verdient 42,1 miljoen dollar en 44,8 miljoen dollar in de komende twee jaar, en hij wordt 29 wanneer het moment van vrije agentschap aanbreekt.
Is Portland een vruchtbare voedingsbodem voor een grondige reset? Of zijn de zaken veel te ingewikkeld voor Nori of Morant om echt succes te boeken?
Anthony Davis, Washington Wizards
Waarom hij interessant is: Het is al even geleden dat we Davis als impactspeler hebben gezien. Hij speelde in de afgelopen twee seizoenen in totaal slechts 71 wedstrijden, dus hij heeft iets te bewijzen. Davis heeft nog geen wedstrijd gespeeld voor de Wizards en heeft, anders dan Trae Young, geen contractverlenging gekregen. Davis gaat dus een mogelijk contractjaar in. Hij heeft een spelersoptie van 62,7 miljoen dollar voor 2027-28, en dat in een stad die hij niet zelf heeft gekozen, wat zijn situatie des te interessanter maakt. Hij is een veteraan in een ploeg met de No. 1-keuze AJ Dybantsa, met Young als een bedreiging van 20 punten en 10 assists, en met Alex Sarr, de No. 2-keuze van 2024, die in twee seizoenen meer dan een beetje belofte heeft laten zien.
De relatie tussen Davis en de Wizards lijkt goed te verlopen, en hij zal zijn beste beentje voor willen zetten om zijn toekomst veilig te stellen, want hij wordt in maart 34. Als hij gezond is, is Davis nog steeds een van de meest veelzijdige big men van de competitie en een Hall of Famer zodra hij daarvoor in aanmerking komt. Als hij gezond is, kan hij ook een zeer gewilde speler worden, mocht hij en de Wizards het niet eens worden over een contractverlenging. Beide partijen beseffen dat het zakelijk is. Het is alleen de vraag hoe het zal aflopen, en hoe lang het zal duren voordat er duidelijkheid is.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Waarom hij interessant is: Dat is nogal voor de hand liggend. Zijn gesprekken met de Knicks over een verlenging hangen al sinds de Knicks hun eerste titel in 53 jaar wonnen als een wolk boven de organisatie. De gesprekken zijn stopgezet nadat Towns het aanbod van de Knicks van 200 miljoen dollar over vier jaar onvoldoende vond. Dat bedrag is niet alleen 76 miljoen dollar minder dan zijn potentiële max van 276 miljoen dollar over vier seizoenen, maar het betekent ook een salarisverlaging ten opzichte van zijn huidige salaris van 57 miljoen dollar. Net als Davis heeft hij een spelersoptie voor volgend seizoen van 61 miljoen dollar, en de Knicks, die bewust moeten omgaan met de second apron, moeten dat goed in de gaten houden.
Een van de redenen waarom Towns een paar jaar geleden uit Minnesota werd getraded, was zijn salaris en de wens van Minnesota om in zijn eerste jaar onder de second apron uit te komen. Je vraagt je af of dat ook meespeelt in zijn hoofd en hart, nu de Knicks voor een herhaling gaan. Staat alles op tafel als de Knicks hun woord houden en tijdens het seizoen niet onderhandelen?
De Knicks waren tijdens hun run naar de NBA Finals vorig seizoen één team met één geluid, en herhalen is in de huidige competitie moeilijker dan ooit. Hoe gaan ze dat aanpakken? En hoe zal Towns, die vorig seizoen offers heeft gebracht en nu opnieuw wordt gevraagd om offers te brengen, zijn eigen verwachtingen overtreffen?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Waarom hij interessant is: Misschien hebben we te veel de spot gedreven met zijn uitspraken tijdens de finales van de Eastern Conference, waarin hij tegen de media zei dat ze “analytisch” twee van de drie wedstrijden tegen de Knicks hadden gewonnen, terwijl ze op weg waren om met 4-0 te worden geveegd. Dat overschaduwde het beste seizoen en de beste playoffrun die Cleveland in meer dan dertig jaar had gehad, een run die niet door LeBron James werd gedragen. Maar de Cavs zagen er emotioneel en fysiek uitgeput uit toen ze de serie tegen de Knicks ingingen. Was dat het maximum dat Atkinson uit zijn team kon halen? En nu de Eastern Conference van boven tot onder is verbeterd, waar passen de Cavaliers dan in? Kan Atkinson Evan Mobley echt ontgrendelen, een speler met het talent van een No. 1-keuze die in dit systeem de derde optie is?
Donovan Mitchell heeft een maximumcontract getekend, en James Harden heeft ingestemd met een driejarig contract, terwijl hij het seizoen ingaat waarin hij 37 wordt, met veel kilometers in zijn lichaam en benen.
De Cavaliers haalden Peyton Watson via een sign-and-trade-deal van de Denver Nuggets, maar is dat genoeg om bij te blijven? En kan Atkinson de opmerkingen en het beeld dat erbij hoort van zich afschudden, zodat de Cavaliers in de top blijven?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Waarom hij interessant is: Omdat hij een tovenaar met de bal is, de perfecte shot-creërende guard die nauwelijks een klein stukje ruimte nodig heeft om met beide handen te scoren, en die niet bang is om de grote shots te nemen in de grote momenten. En we hebben geen idee hoe zijn ACL-operatie zijn spel zal beïnvloeden, aangezien hij al 19 maanden niet meer in live-actie op de vloer heeft gestaan.
Irving wist naast LeBron James in Cleveland, Kevin Durant in Brooklyn en Luka Dončić in Dallas uit te blinken. Daarom zal hij waarschijnlijk weinig moeite hebben om samen te werken met Cooper Flagg, die naar verwachting in zijn tweede jaar een grote stap zal zetten. Er is nieuw leiderschap in Dallas, met Masai Ujiri als team president en de eerstejaars coach Dusty May. Er zijn geen geruchten geweest over Irvings huidige fit.
Irving wordt in maart 35, en hij heeft een spelersoptie voor 2027-28 van 42,4 miljoen dollar. Hij kan een zeer gewilde veteraan worden voor meer dan een paar contenders, als dat is waar zijn lot hem naartoe leidt.
Men zegt al lange tijd dat hij zich comfortabel voelt in Dallas, en dat moet niet licht worden opgevat. Een deel van zijn meest productieve en efficiënte spel heeft hij bij de Mavericks laten zien, dus je moet niet aannemen dat hij op weg naar de uitgang is. Hoe dan ook is een terugkeer op het veld van een spectaculaire speler een belangrijk nieuws.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Waarom hij interessant is: Travis Scotts “Butterfly Effect”, het nummer dat Giannis Antetokounmpo koos zodra hij in het Fiserv Forum scoorde, wordt daar niet meer gedraaid nu hij is getraded naar de Miami Heat. Maar het butterfly-effect van die transfer zal nog lang doorwerken.
Tenzij je Sam Presti heet, betekent het weggeven van je franchisester meestal dat je je eigen ontslagbrief tekent, in plaats van de volgende fase van de selectie te kunnen bepalen. Horst heeft een meesterlijk werk verricht bij het opbouwen van de ploeg die in 2021 NBA-kampioen werd, en daarna gebruikte hij elke creatieve hefboom om Antetokounmpo tevreden te houden, totdat de relatie op zijn einde liep.
Voor de franchisester en Bobby Portis kwamen er drie eerste-ronde draftkeuzes, Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. en Kel’el Ware. Lillards waive-and-stretch-deal staat nog tot 2029-30 op de boeken, tegen 21 miljoen dollar per seizoen.
Dan is er nog het onderzoek van de competitie naar de ondertekening van Gary Trent Jr., vanwege het omzeilen van de salary cap. Als de zaak van de LA Clippers een graadmeter is, en niemand vergelijkt de ernst van de twee gevallen, dan zal de NBA dit zeer serieus nemen.
Zal Horst nog de kans krijgen om de Bucks opnieuw op te bouwen tot een contender?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Waarom hij interessant is: Het jaar-lange onderzoek naar Leonard, die onrechtmatige voordelen van de Clippers ontving, is voorbij. Hij werd niet geschorst, maar moest wel 700.000 dollar aan onrechtmatige voordelen terugbetalen. Hij werd getraded terug naar zijn gewenste bestemming Toronto, waar hij in 2019 hielp de enige NBA-titel van de Raptors te winnen.
Hij zou waarschijnlijk liever niet willen dat iemand vraagt naar zijn tijd bij de Clippers, en de Raptors geven niets om wat er in de afgelopen zeven jaar is gebeurd. Ze gaven hem bij aankomst een lucratieve driejarige verlenging, in de hoop dat de geschiedenis zich herhaalt.
De Raptors verloren vorig jaar al in de eerste ronde, maar hebben nog steeds getalenteerde spelers, ook na de transfer van Brandon Ingram en Gradey Dick naar de Clippers. Leonard kan, als hij gezond is, alles in de drukke Eastern Conference laten passen. Maar kan hij worden vertrouwd om gewoon op het veld te blijven?
Vorig jaar was een van zijn beste seizoenen, zelfs te midden van de controverse. Hij gemiddeld bijna 28 punten met belachelijke schotpercentages van 50-39-89. Maar hij is 35, en er is veel fysieke bagage.
“Ik wil Kawhi graag mogen, want hij is een ongelooflijk talent,” vertelde een hoge functionaris uit de Western Conference. “Maar hij houdt zich niet aan de regels van het spel. En die regel is: beschikbaar zijn. Als hij 70 wedstrijden zou spelen, is hij een top-drie speler. Ik zou het met hem wagen.”