Chet Holmgren opende het seizoen met een sterke prestatie en verdedigde vooral uitstekend tegen Victor Wembanyama. Oklahoma City Thunder won dinsdagavond de seizoensopener in San Antonio met 116-104 van de Spurs. Holmgren eindigde met 14 punten, zeven rebounds en vier blocks. Wembanyama, die Holmgren als belangrijkste tegenstander kreeg, worstelde met zijn schot en sloot af met 1 raak schot uit 13 pogingen.
Die uitslag vormt een duidelijk contrast met de zomer. Holmgren verdween in de Western Conference finals tegen Wembanyama en de Spurs uit beeld. In Game 7 verloor de All-NBA power forward/center thuis met vier punten en vier rebounds.
Gilgeous-Alexander: ‘Hij verandert alles voor ons’
Thunder-superster Shai Gilgeous-Alexander scoorde 32 punten en prees zijn ploeggenoot. “Chet is een All-NBA-talent aan beide kanten van de vloer”, zei hij. “Als hij zichzelf is, wordt je team beter. Zo simpel is het. Als hij agressief is, als hij zelfverzekerd is en zijn spel speelt, maakt hij je team beter. Het is geen toeval: hij speelde beter, en wij hadden een goede avond. Het boxscore laat niet alles zien wat hij doet. Hij verandert alles voor ons.”
Opstootje na flagrant foul van Fox
Vroeg in het tweede kwart toonden Holmgrens teamgenoten hoe ze achter hem staan. De’Aaron Fox van de Spurs kreeg een flagrant foul 1 nadat hij Holmgren, die zich aan het opposten was, van achteren bij de schouders greep en op de grond gooide. De slungelige 7-footer lag languit midden in de verfzone.
De andere Thunder-spelers op het veld liepen meteen op Fox af. Jaylin Williams kwam als eerste aan en stond neus aan borst met Wembanyama, die voor Fox tussenbeide kwam. Jalen Williams en Kenrich Williams volgden een fractie later. Na videoreview kregen vier spelers een technische fout: Wembanyama en elk van de drie Williams-spelers van Oklahoma City (Jaylin, Jalen en Kenrich).
“Ik sta op en ga gewoon door met basketballen, maar ik waardeer het dat mijn teamgenoten achter me staan”, zei Holmgren. “Ik weet niet precies hoe we drie technische fouten krijgen voor reacties op iets anders. Dat begrijp ik niet helemaal.”
“Maar uiteindelijk vind ik dat alles wat je niet beantwoordt, een voordeel is voor de andere ploeg. Als zij fysiek willen spelen, moeten wij dat evenaren, en de scheidsrechters doen hun werk door dat binnen de richtlijnen te houden.”
Fox liet doorschemeren dat Holmgren de overtreding groter maakte dan ze was. “[Als] iemand je zo vastpakt en je vliegt zo over de vloer, heb je andere problemen om je zorgen over te maken”, zei Fox. “Ik gooide hem niet zo hard, dat beloof ik je.”
De Thunder vonden de kracht die Fox gebruikte onnodig en reageerden daarop. Zo kreeg de opkomende rivaliteit tussen beide ploegen, die zich ontwikkelt tot de volgende grote van de NBA, al meteen extra pit.
“Ik vond de actie niet fijn”, zei Jalen Williams. “Ik rende er gewoon naartoe. Als je ooit in een opstootje hebt gezeten, weet je dat je daar niet veel bij nadenkt. Je zorgt er gewoon voor dat je jongens gesteund worden. In NBA-opstootjes pak je gewoon wie dichtbij staat en duw je. Het heeft me wel $2.500 gekost.”
“Het is de eerste keer ooit dat Williams, Williams en Williams een technische fout krijgen. Ik ben blij dat ik daar deel van uitmaak.”