De Golden State Valkyries beginnen zaterdagavond aan hun jacht op het WNBA-kampioenschap, in hun tweede bestaansjaar, tegen de Atlanta Dream. De finale start om 20.30 uur in San Francisco. Golden State won alle drie de duels met Atlanta in het reguliere seizoen, waaronder de laatste ontmoeting op 4 juli met 88-83.
Het is een finale tussen twee franchises die hun eerste WNBA-titel willen winnen.
Golden State werd in 2025, het eerste seizoen, de eerste expansieploeg die zich in zijn debuutjaar voor de play-offs plaatste. Daarna bereikte de club in het tweede seizoen de finale, opnieuw een record voor expansieteams.
Eigenaar Joe Lacob loopt zaterdag de Chase Center binnen en voelt de energie van het thuispubliek, de “Ballhalla”, dat naar verwachting een volledig uitverkocht, paars gekleurd stadion zal vullen.
Lacob beloofde binnen vijf jaar een kampioenschap. Nu, in het tweede jaar, speelt de ploeg al om die titel.
“Wat echt opvallend is, is hoe geweldig onze fans zijn. Onze spelers houden ervan, wij houden ervan”, zei Lacob.
“Het is fantastisch, het is een saamhorigheid, iedereen komt tegelijk samen en juicht voor iets nieuws en friss, en dat is op dit moment ook passend. Mensen zien het en voelen het. Wat er in die arena gebeurt, is fantastisch, het is opmerkelijk, het is ongelooflijk leuk.
“Ik loop er graag binnen, mijn vrouw, mijn familie, we houden er allemaal van om binnen te komen in dat geweldige gevoel van kameraadschap en verbondenheid.
“Als team, fans, spelers, organisatie, samen schrijven we geschiedenis, en we voelen het allemaal.”
“We hadden het gevoel dat we iets hadden om voor te vechten”
Onder leiding van Lacob heeft Golden State een selectie van ingetogen sterren opgebouwd, met Natalie Nakase als coach. Nakase werd in oktober 2024 aangesteld als de eerste hoofdcoach van de Valkyries.
Veronica Burton werd twee jaar geleden door Dallas uit de selectie gezet. Haar reservepuntenspeler Kaitlyn Chen werd vorig seizoen kort door de Valkyries laten gaan, maar keerde later terug.
Kayla Thornton is een 33-jarige, ongedraft forward van de University of Texas El Paso, die in 2025 All-Star werd.
Gabby Williams wilde zich in de WNBA bewijzen, nadat ze het gevoel had dat anderen niet in haar kunnen geloofden.
“Het voelt bijzonder, omdat dit een bijzondere groep is”, zei Williams. “Het enige wat we nodig hebben, is elkaar.
“We moeten in elkaar blijven geloven. We weten dat we geen ploeg waren waar over gepraat werd, maar de cultuur en het elke dag hard werken maken het verschil.
“We hadden het gevoel dat we iets hadden om voor te vechten. Zo gaan we de finale in, met dezelfde mentaliteit: bij elkaar blijven en onbaatzuchtig spelen.”
De Valkyries eindigden het reguliere seizoen 2026 met 32 zeges en 12 nederlagen. Daarna plaatsten ze zich via de play-offs voor de finale, met onder meer een halve-finalezege op titelverdediger Las Vegas Aces.
Atlanta verloor eerder drie finales, in 2010, 2011 en 2013. De Dream willen die teleurstellingen nu achter zich laten en hun eerste kampioenschap in de clubgeschiedenis veiligstellen.