SAN ANTONIO – Spurs-coach Mitch Johnson zette voor het eerst een drielijnige backcourt in met De’Aaron Fox, Dylan Harper en Stephon Castle. Die combinatie leidde op woensdag tot een 123-103 zege in de preseason tegen de Suns. Johnson sprak van een natuurlijke ontwikkeling die nog tijd nodig heeft: “Het is tijd om op de juiste manier vooruit te gaan.”
Die ontwikkeling was meteen zichtbaar. Het begin van de groep verliep stroef. Harper en Castle kwamen samen niet door hun eerste vijf worpen heen. Fox, die zijn preseason-debuut maakte, ging er met 6:57 te spelen in het eerste kwart al uit.
Bij de rust had het trio samen 31 punten, 12 rebounds en zes assists genoteerd. Daarmee bouwde San Antonio een voorsprong van 60-49 op.
“Ik ben blij dat ze wat samen hebben gespeeld en dat we een aantal herhalingen hebben kunnen maken”, zei Johnson. “Ik vond dat we de wedstrijd met een aantal erg slordige balbezittingen begonnen. Iedereen moet beter beginnen aan wedstrijden en met een betere aanpak.”
Fox scoorde vlak voor de rust een corner three met nog één seconde op de klok, het laatste punt van de Spurs in de eerste helft. Castle maakte 18 punten, waarvan 14 vanaf de vrijworplijn. Harper eindigde met negen punten en ontlokte het meeste gejuich in de Frost Bank Center. Met 34,5 seconden te spelen in het tweede kwart greep hij een gemiste worp van Devin Vassell uit de lucht voor een krachtige tipdunk.
Fox liet in de eerste helft ook nog een spectaculaire dunk zien.
“Ik had het gevoel dat we in het begin de juiste dingen probeerden te doen, maar we scoorden zo weinig punten”, zei Spurs-forward Victor Wembanyama. “Toen het eenmaal klikte, klikte het. Het belangrijkste is dat ik handlers om me heen heb, jongens aan wie we de bal willen geven en met wie ik pick-and-roll kan spelen. Dat maakt het allemaal makkelijker.”
Sterke cijfers in korte tijd
Fox, Harper en Castle stonden samen in totaal elf minuten op het veld in de eerste helft. Ze brachten in die tijd 19 punten op het scorebord en eindigden met een net rating van plus-10. In het hele vorige seizoen speelden de drie slechts 69 minuten samen, waarvan 25 minuten in de NBA Finals. In die minuten scoorden de tegenstanders 47 punten meer dan de Spurs.
Ter vergelijking: in het reguliere seizoen haalden de Spurs een net rating van plus-9,4 met Fox en Castle samen op het veld, plus-6,2 met Fox en Harper, en plus-11,0 met Harper en Castle.
Fox vertelde dat de guards over de zomer in Frankrijk, toen ze Wembanyama bezochten, al spraken over de mogelijkheid om samen in de basisopstelling te staan.
“Tijdens de Finals en de hele playoffs speelden we met z’n drieën heel vaak samen, veel meer dan in het reguliere seizoen”, zei Fox. “Maar we wisten dat er een kans was dat we allemaal zouden starten of op zijn minst samen op het veld zouden staan. We kijken er allemaal naar uit.”
Fox mist de start
Johnson had voor de oefenwedstrijd tegen de Atlanta Hawks vorige week aangekondigd dat Fox, Harper en Castle samen met Wembanyama en Vassell in de basis zouden beginnen. Ongeveer twintig minuten later kwam Fox echter aan in de Frost Bank Center met algemene spierpijn. De kracht- en conditietrainers van San Antonio besloten de veteraan daardoor op de bank te houden.
Tegen de Suns speelde Fox alleen de eerste helft, in totaal 18 minuten en 33 seconden.
“Ik begrijp het verhaal eromheen. Ik kom altijd uit op dezelfde redenering”, zei Johnson over het laten starten van Fox, Harper en Castle. “Het zijn drie van onze betere spelers. Ik weet dat de meeste van hun highlights doorgaans draaien om het balbezit. Maar De’Aaron Fox heeft al met andere handlers gespeeld en speelde vaak zonder de bal. Steph Castle won een nationale titel bij UConn en raakte aan het begin van een aanval vrijwel nooit de bal aan. Dat hebben ze hier ook gedaan. Vorig jaar deden we dat niet vaak.”
“Dylan was een rookie die in de helft van het seizoen 2025-26 niet meer dan twintig minuten kon spelen, omdat hij anders een long had opgehoest vanwege zijn conditie. Ik denk dat ze kunnen dribbelen, passen, schieten, verdedigen en winnende acties maken. Ze zijn onzelfzuchtig en ze hebben goede lengte.”