Center Walker Kessler maakte dinsdag een sterke indruk in zijn preseason-debuut. De big man scoorde 11 punten op 4 van 6 schoten en pakte negen rebounds, met daarnaast één block en één steal, in de 101-89 nederlaag van de Lakers tegen de Golden State Warriors. Hij speelde alleen in de eerste helft.
“Het was echt leuk om er weer te staan”, zei Kessler. “Het duurde zo lang. Voor de wedstrijd was ik eerlijk gezegd best zenuwachtig. Maar eenmaal op het veld, samen met de jongens, was het geweldig.”
Het was de eerste NBA-wedstrijd van Kessler sinds 31 oktober vorig seizoen, toen hij nog voor de Utah Jazz speelde. Daarna volgde in november een operatie aan een gescheurde labrum in zijn linkerschouder, waarna zijn seizoen voortijdig eindigde. Na een sign-and-trade naar Los Angeles in de zomer, waarbij de Lakers twee toekomstige niet-beschermde eersterondekeuzes en twee pickswaps afstonden, ondertekende de 25-jarige center een contract van vier jaar en 130 miljoen dollar. Het wachten was daarmee nog niet voorbij.
In een van de eerste trainingsdagen van het kamp bekneld hij zijn linkerpink op het bord toen hij een schot probeerde te blokken. Daardoor miste hij de eerste drie preseason-wedstrijden van de Lakers. Kessler zei dat hij om “voorzorgsredenen” aan de kant had gestaan. Doordat hij dinsdag speelde, krijgt hij nog twee oefenwedstrijden, waaronder vrijdag thuis tegen de Denver Nuggets, voordat het reguliere seizoen op 22 oktober tegen de Warriors begint.
Immense impact
Zijn invloed was meteen zichtbaar. In de 16 minuten dat Kessler op de vloer stond, won L.A. met 15 punten verschil. In de 32 minuten zonder hem verloor het team met 27 punten verschil van Golden State.
“Ik denk dat ik een bepaalde aanwezigheid op het veld heb, maar mijn teamgenoten om me heen deden het verdedigend op de perimeter ook geweldig”, zei Kessler. “Ik vind dat we de bal vanavond echt goed hebben gedeeld, vooral in de eerste helft. Het was heel leuk.”
Lakers-coach JJ Redick prees de inzet van de vijfdejaars. “Ik vind hem een geweldige match voor ons team”, zei Redick. “Hij rende goed mee, crashte goed, pakte een paar prachtige rebounds in het verkeer en beschermde de ring. Echt een heel sterke eerste helft van hem.”
Redick verwacht die inzet elke keer als Kessler op het veld staat. “Het woord dat ik bij hem gebruik, de uitdaging, is gewoon meedogenloos zijn”, zei Redick. “Zowel aan de ene als aan de andere kant van het veld: de motor moet blijven draaien. Meelopen, duiken, screenen, het bord opzoeken.”
Die boodschap is goed aangekomen bij de nieuwe man in het midden van de Lakers. “JJ en ik hebben erover gesproken, en daar zijn we dit jaar op uitgekomen: ‘meedogenloos'”, zei Kessler. “Voor mij betekent dat elke keer het bord opzoeken, proberen een aanwezigheid in de verf te zijn, binnen en buiten, hard spelen, geen plays overslaan, in de aanval en in de verdediging. Dat is mijn doel voor dit jaar.”
Lakers zonder vijf spelers
De Lakers misten vijf spelers. Luka Doncic rustte, terwijl Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero en Collin Sexton met verschillende “day-to-day”-blessures uitvielen, volgens Redick. Juist op zo’n avond viel Kesslers fysieke aanwezigheid nog meer op.
“Het was geweldig”, zei Lakers-forward Sandro Mamukelashvili, die 10 punten en zeven rebounds scoorde. “Hij is een fantastische rim protector. Hij is zo taai, fysiek. Hij speelt hard. Dus het was geweldig dat hij er was. … Ik denk dat hij veel impact maakt. Hij had een heel goede eerste wedstrijd en ik weet zeker dat hij vanaf hier nog beter wordt.”
Lakers-guard Austin Reaves was met 28 punten en zeven assists de beste speler van L.A. Hij zei dat Kessler belangrijk was voor het offensieve spel van de Lakers. “Hij heeft waarschijnlijk vier of vijf echt goede driepuntskansen voor ons gecreëerd door hard door te rollen”, zei Reaves. “Niemand gaat hem daar credit voor geven, maar hij zet druk op de ring en de rolmomenten zorgen ervoor dat de grote man van de tegenstander moet zakken … en dan krijgen wij open driepunters. We hadden er vanavond heel wat.”
Zonder Kessler in de tweede helft werd L.A. met 51-26 overklast. Het team maakte bovendien 18 balverliezen, waarbij reserve-guards Bronny James (vier), Chris Manon (drie) en Jaden Hardy (twee) de belangrijkste boosdoeners waren.
“Als een van onze drie primaire handlers er niet is”, zei Redick, “dan speelt een van die jongens. Het is te zwaar met full court pressure om alleen AR en Luka dat te laten doen. We blijven dus proberen beter te worden, en ik weet dat die jongens hun best doen. We blijven ons best doen…”
“Het was gewoon geen goed offensief product in de tweede helft, en ik ga kijken wat ik daar ook beter kan doen.”