Amari Williams hoopt dat hij met een nieuw NBA-seizoen in het kielzog van twee ploeggenoten bij de Boston Celtics een blijvende NBA-loopbaan kan afdwingen. De Britse center heeft een two-way contract en wil net als Luka Garza en Neemias Queta zijn toekomst op de lange termijn veiligstellen. Boston opent het seizoen 2026-27 dinsdag 20 oktober om 20.00 uur bij de Detroit Pistons.
Met zijn two-way contract mag Williams uitkomen voor zowel Boston als de Maine Celtics, de ontwikkelingsploeg van de franchise in de G-League.
Garza was in 2021 de 52e pick van de 60 en kreeg via een two-way deal bij Minnesota een standaard NBA-contract. Queta ging in dezelfde draft als 39e van de bühne, kwam op een two-way contract naar Boston en werd in april 2024 gepromoveerd naar een standaardcontract met meerdere jaren. In juli tekende hij een verlenging van vier jaar ter waarde van $56 miljoen (£42,3 miljoen), die doorloopt tot 2031.
Nu moet Williams hetzelfde pad volgen en zijn plek in de NBA permanent maken. Zijn eerste kans komt dinsdag tegen Detroit.
De Brit was de 46e pick in de draft van 2025 en maakte die eerste promotie al mee. Boston zette zijn oorspronkelijke two-way deal in februari om in een standaard NBA-contract, maar in juli keerde de 24-jarige terug naar een two-way constructie.
De center uit Nottingham is de eerste in Groot-Brittannië geboren speler in de geschiedenis van de Celtics. Hij kijkt goed naar Garza en Queta.
“[Garza en Queta] zijn hier eerder geweest dan ik. Ze begonnen allebei op de two-way en ze hebben me onder hun hoede genomen. Ze geven me altijd bemoedigende woorden of vertellen me wat ik in bepaalde situaties moet doen”, vertelde Williams exclusief.
“Zulke jongens om me heen te hebben die om me geven en me helpen waar ze kunnen, heeft me het afgelopen jaar enorm geholpen.”
De avond dat Williams de reeks van Detroit brak
Williams liet al zien dat hij op NBA-niveau impact kan hebben, en zijn belangrijkste moment kwam tegen dezelfde tegenstander als bij de seizoensopener.
Afgelopen november werd de center onverwacht uit Maine gehaald en speelde hij een persoonlijk record van 15 minuten tegen een Detroit dat op een reeks van 13 overwinningen stond, gelijk aan het clubrecord.
Met nog 4,4 seconden te spelen en Boston een punt voor miste Pistons-sterspeler Cade Cunningham een vrije worp die de stand gelijk had kunnen trekken. Williams raakte de bal als eerste en tipte hem naar Payton Pritchard, die de rebound pakte en aan de andere kant twee vrije worpen maakte.
Daarmee was de reeks van 13 zeges van Detroit voorbij.
“Ik had eerlijk gezegd geen idee dat ik ging spelen”, zei Williams daarna tegen CelticsBlog.
Williams, die in augustus voor Groot-Brittannië uitkwam in de voorrondes van het EuroBasket, weet dat kansen zonder waarschuwing kunnen komen.
“Bij zulke dingen staat het nooit vast. Er zijn altijd kansen en of ze je nu oproepen of niet, je moet gewoon klaar zijn voor dat moment”, zei hij.
Een druk bezette frontcourt
Williams krijgt in Boston stevige concurrentie om speelminuten, want de Celtics haalden deze zomer flinke versterking op zijn positie.
Mitchell Robinson kwam over van NBA-kampioen New York op een driejarig contract van $47,4 miljoen om samen met Queta het centrum te delen. Garza begon in Game 7 van Bostons nederlaag tegen Philadelphia in de eerste ronde van de play-offs in de basis.
Chris Cenac Jr, een 2,11 meter lange forward en center, was in de draft van juni de 27e pick.
“Eerlijk gezegd gaat het erom van die jongens te leren”, zei Williams. “Ik heb het gevoel dat ik een geweldige groep bigs voor me heb die ervaring hebben in de competitie en hetzelfde traject hebben gevolgd als ik.
“Ik kijk tegen al die jongens op. Ze zijn allemaal ouder dan ik en ervarener.
“Dus over het impactgedeelte ben ik niet zeker, maar voor mij gaat het erom te leren en klaar te zijn voor de kans als die komt.”
Jayson Tatum en Paul George kunnen allebei als power forward spelen, terwijl ook Sam Hauser en Jordan Walsh strijden om minuten. Dillon Mitchell is een ander alternatief op een two-way contract.
Williams moet bij Maine waarschijnlijk opnieuw indruk maken om meer kansen bij Boston te krijgen, maar Queta bewijst dat geduld loont.
De Portugese center zat twee seizoenen op de bank bij de Celtics en begon vorig seizoen in 75 van zijn 76 wedstrijden. Hij kwam gemiddeld tot 10,2 punten en 8,4 rebounds en schoot met 65,3 procent uit het veld een clubrecord. Voor zijn prestaties in zijn vijfde NBA-seizoen maakte hij kans op de prijs voor Most Improved Player.
Het cijfer dat Williams onderscheidt
Williams heeft een skillset waarmee hij zich onderscheidt van veel spelers van zijn formaat.
In 28 G-League-wedstrijden kwam hij gemiddeld tot 15,8 punten, 10,9 rebounds, 4,9 assists en 1,8 blocks in iets meer dan 29 minuten per avond.
Vooral het aantal assists springt eruit. Bijna vijf per wedstrijd van een center van 2,11 meter is een indrukwekkende productie en verklaart waarom Boston zijn passing benadrukt.
Ook individueel leverde hij uitschieters. Op 3 januari scoorde Williams 33 punten en pakte hij 16 rebounds tegen Capital City. Een maand later maakte hij bij Sioux Falls een game-winner in de verlenging.
In zijn eerste 23 G-League-wedstrijden schoot hij 61,3 procent uit het veld, ruim boven het gemiddelde voor spelers op zijn positie.
Die vorm nam hij mee naar de zomer. In de Summer League-openingszege van Boston op Toronto scoorde hij 23 punten, het hoogste aantal van de wedstrijd, uit negen velddoelpogingen, plus 13 rebounds en twee blocks.
“We wonnen die wedstrijd, het was een spannende wedstrijd en we wonnen na verlenging”, zei hij. “Die wedstrijd gaf ons vertrouwen en omdat het de eerste was, zette het de toon voor de rest van de wedstrijden.
“Ik vind dat het goed ging. We hadden een goed record, volgens mij drie-en-een. Een winnend record opnieuw is iets waar we trots op waren.”
Nottingham, Drexel en een familiebeslissing
Williams’ route naar de NBA was ongebruikelijk, zeker voor een Britse speler.
Hij verliet Nottingham op zijn 16e en speelde vier seizoenen op Drexel University, waar hij tussen 2022 en 2024 drie keer werd uitgeroepen tot Colonial Athletic Association Defensive Player of the Year.
Daarna trok hij naar Kentucky, waar hij alle 36 wedstrijden in de basis begon en gemiddeld 10,9 punten, 8,5 rebounds, 3,2 assists en 1,2 blocks produceerde.
Volgens het officiële account van Boston over zijn collegecarrière eindigde hij bovendien met meer assists dan enige speler van zeven voet in de geschiedenis van het programma.
De fan van Nottingham Forest is nog altijd trots op zijn roots en op de basketbalgemeenschap die hem hielp groeien.
“Ik vind Nottingham een ondergewaardeerde stad”, zei hij. “We hebben de Wildcats-arena, die eigenlijk voor de vrouwencompetitie is. We hebben de Nottingham Hoods. We hadden teams om ons heen en toen had je Nottingham Nova, daar begon ik te spelen.
“Het was lange tijd een van de beste teams, altijd top vier van het land. Dat om me heen te hebben tijdens mijn jeugd maakte het makkelijk om in de sport te komen, met jongens naar wie ik opkeek en die me inspireerden om te spelen.
“Toen het op mijn leeftijdscategorieën aankwam, had ik het gevoel dat ik een van de betere spelers van het land was, en vanaf daar ging het snel.”
Williams maakte al de reis van Nottingham naar de NBA en van een two-way contract naar een standaardcontract. Nu Boston zijn nieuwe campagne tegen Detroit begint, is de volgende uitdaging om zich daar definitief te vestigen.