De Philadelphia 76ers hebben de New York Knicks vrijdagavond met 98-93 verslagen, hun vierde nederlaag van het seizoen. Tyrese Maxey was de uitblinker en de Sixers-fans scandeerden “MVP” voor hem. Na de nederlaag droeg Josh Hart een bloederige blauwe plek op zijn pas gevlochten hoofd.
Het seizoen begon voor de Knicks veel minder soepel dan de titelrun van vorig jaar. In de tweede ronde van de play-offs wonnen de regerende kampioenen 15 van hun laatste 16 wedstrijden, waaronder 13 op een rij. Nu wachten tegenstanders gewoon af tot er een gaatje valt. Het team heeft een record van 3-4, staat 22e in de aanval en scoort 35,7% van de drieklappers, net iets boven het competitiegemiddelde.
Ook buiten het veld is het onrustig. De onderhandelingen over contractverlengingen voor de sterspelers zijn tot het einde van het seizoen stilgelegd en er is een controverse rond de kampioensringen. Die ringen zijn het gesprek van de week sinds de titel in juni.
Wisselvallige start
Volgens verschillende waarnemers lijken de Knicks op de ene avond op twee verschillende ploegen. Vroeger konden tegenstanders bang worden wanneer New York een van zijn verwoestende runs begon, met explosieve aanval en verstikkende verdediging. Dat momentum, het gevoel dat alles vanzelf de goede kant op zou gaan, was een grote factor in hun play-offreeks.
Na de 111-102 nederlaag tegen de Orlando Magic op 25 oktober zei Jalen Brunson dat het team te vaak comfortabel wordt zodra de runs komen. “We moeten het gaspedaal ingedrukt houden en uitvoeren zoals we vorig jaar deden”, aldus Brunson.
Coach Mike Brown ontkent de lethargische start niet. Zijn opdracht om als kampioen te herhalen is zwaar. In de afgelopen acht jaar kwamen acht verschillende kampioenen uit, de langste reeks in de geschiedenis van de NBA. Alleen de Thunder van vorig seizoen kwamen na de titel nog voorbij de tweede ronde. Brown kiest voor de lange termijn en niet voor paniek. “Dit is een nieuw seizoen, een nieuw team, en we krijgen uitdagingen voor de kiezen”, zei hij. “Het is als het beklimmen van een berg. Soms loop je 100 yard vooruit en word je 5 yard teruggeduwd. Je hergroepeert als team en je zorgt ervoor dat je de juiste weg blijft volgen.”
Hart en Brunson
Hart is de emotionele kern van de ploeg en is dat sinds hij in 2023 op de trade deadline arriveerde. Het is niet ongewoon dat hij na een slechte wedstrijd of een slechte reeks in zichzelf keert. Toen de Knicks het laatste seizoen drie wedstrijden op rij verloren, eindigend in een nederlaag van 17 punten op bezoek bij de Rockets in Houston, sprak Hart er duidelijk over. Hij zei dat de volgende avond in Memphis een wedstrijd was die gewonnen moest worden. “We gaan niet de goede kant op”, zei hij die avond. De Knicks wonnen vervolgens vijf wedstrijden op rij en rustten hun vaste spelers in de laatste wedstrijd van het seizoen. Daarmee bereidden ze hun dominante play-offrun voor.
Hart zegt niet snel iets wat ongemakkelijk is. Maar met zijn contractsituatie onzeker, zou hij aarzelen als er een probleem opduikt? “Ik garandeer je dat ik hier zal zitten met beide voeten op de grond”, zei Hart. “Ik denk ook niet dat ik ooit op mijn hoge paard ga zitten. We zijn in New York. Alles draait om de volgende wedstrijd. Winnen we tien wedstrijden op rij en verliezen we de volgende, dan willen ze de boel in brand steken. We weten hoe het werkt. Dat is het moeilijke deel van New York spelen.”
Boston Celtics-coach Joe Mazzulla, wiens team de Knicks hun tweede nederlaag van dit seizoen bezorgde, begrijpt hoe moeilijk het is om een verlies achter je te laten. “Ik denk niet dat de psychologische oorlog ooit eindigt na een wedstrijd. Die duurt zolang je erin zit”, zei Mazzulla. “Elke ploeg draagt littekens uit het verleden met zich mee.”
Defensie, aanval en de klok
Brown wijst op verdediging één-op-één, onbeslistheid in de aanval en spelers die stilstaan wanneer een play uiteenvalt als oorzaken van de trage start. Volgens NBA.com scoren de Knicks laat in de aanvalsklok (vier seconden of minder) minder vaak dan de Houston Rockets en Charlotte Hornets. Met een schotpercentage van 28,8% in die situaties staan ze alleen achter de Portland Trail Blazers. Vorig seizoen waren ze in die categorie de beste van de competitie.
Normaal gesproken is dat het moment voor Brunson, zoals hij in de play-offs zo vaak deed. Maar de magie is er dit seizoen nog niet. Ook komt de ploeg minder vaak terug van grote achterstanden dan vorig jaar, toen ze in zes play-offwedstrijden een achterstand van dubbele cijfers goedmaakten. De grootste daarvan was een comeback van 29 punten tegen de San Antonio Spurs in wedstrijd vier van de Finals.
Brunson zei vrijdag in Philadelphia: “Ik heb eerder gezegd dat het belangrijk is om van overwinningen te leren, maar je leert natuurlijk ook van verliezen. Er zijn genoeg keren geweest dat we van een achterstand hebben geleerd wat we kunnen doen, en in dezelfde wedstrijd aanpassingen hebben gedaan waardoor we niet meer achterstonden. We moeten 48 minuten lang goed spelen.”
De 76ers, een ploeg die nog bezig is om na de komst van LeBron James en Jaylen Brown in de off-season een eenheid te worden, lieten zien waar de Knicks het meest kwetsbaar voor zijn: snelheid. “Soms duurt het even voordat we in de wedstrijd komen. Of dat nu aan het ritme ligt of aan vermoeidheid”, zei Hart. “We moeten niet afhankelijk zijn van die comebacks, want dat kost veel energie. We voelen allemaal de vermoeidheid. We moeten er doorheen vechten. Het is zes wedstrijden in het seizoen en we moeten ervoor zorgen dat onze lichamen klaar zijn. Mentaal zijn we er, nu moeten we dat ook fysiek vinden.” Toen Brunson ernaar werd gevraagd, reageerde hij afwijzend: “Josh zegt dat hij de vermoeidheid voelt? Josh is oud als s—.”
Ook Mikal Bridges kampt met de gevolgen. Het duurde vier wedstrijden voordat hij een drieklapper raakte en zeven voordat hij een vrije worp nam. Finals-MVP Brunson schiet op dit moment op zijn laagste percentages in carrière, zowel uit het veld als van drie punten.
Brown wisselt intussen tussen Andre Drummond en James Wiseman als reservecenters, om het gat te vullen dat Mitchell Robinson heeft achtergelaten. Robinson tekende als vrije speler bij de Celtics, nadat de kostenbewuste Knicks hem niet wilden behouden. De impact is vooral zichtbaar in de efficiëntie: Robinson schoot in 2025-26 72% uit het veld, terwijl Drummond vorig seizoen 47% haalde en dit seizoen slechts 46%. Wiseman is 0 op 5 uit het veld.
McBride zegt dat het niet alleen aan Brunson en Hart is om het woord te nemen. “Het is open. Iedereen kan opstaan, of het nu de reservespelers zijn of de basisspelers. Dat is het mooie van deze ploeg: onze chemie is goed en we hebben veel vertrouwen, omdat we zien hoe hard iedereen werkt.” Brown is ook niet bang om zijn mening te geven. Toen de Knicks vorig voorjaar met 2-1 achterstand tegen de Atlanta Hawks in de eerste ronde zaten, daagde hij Towns uit om vaker de bal te krijgen en agressiever te spelen. Dat keerde het tij en leidde tot hun recordreeks van play-offoverwinningen. “Ik ga het eerlijk houden”, zei Brown in begin oktober. “Als er iets is dat we moeten aanpakken, ben ik geen voorstander van een olifant in de kamer. Ik zal het aanpakken, het maakt niet uit of het Jalen, KAT of OG [Anunoby] is.”
Ring en toekomst
Brown hield een gezicht zonder emotie toen hem werd gevraagd of hij zijn kampioensring al had ontvangen. Het is een van de zoveelste minder fraaie koppen sinds de titel in juni. Meer dan een week eerder was naar buiten gekomen dat assistent-coaches van New York hun ringen niet hadden gekregen op de openingsavond. Bovendien hadden sommige medewerkers die hun ring nog niet hadden een phishingmail ontvangen van de beveiliging van Madison Square Garden, met de tekst dat hun “Employee Championship Ring is here”. “Ik ga het niet over die ringen hebben, zoals je je kunt voorstellen”, zei Brown, ondanks speculaties dat de ringdoos die hij kreeg leeg was of de ring van iemand anders bevatte. “Daar ga ik niet op in.”
Dat past bij Brown. In zijn eerste jaar als Knicks-coach bestond zijn kracht erin om onrust te vermijden en het team naar de eerste titel in 53 jaar te leiden. Hij weet hoe moeilijk een nieuwe ring wordt. Als assistent-coach bij de Golden State Warriors zag hij dat van dichtbij. Die ploeg haalde Kevin Durant binnen, nadat ze het seizoen ervoor 73 reguliere wedstrijden hadden gewonnen. De Warriors gingen in 2017 zonder verlies door de play-offs, maar het seizoen daarop verloren ze bijna in de conference finals van de Rockets. En toen waren de regels van de NBA nog niet zo streng als nu, waardoor het voor teams moeilijker is geworden om dominant te blijven.
Veelzeggend is ook dat de ploegen die sinds het jaar 2000 een titel hebben herhaald, werden geleid door LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant en Stephen Curry. Dat zijn spelers die tot de kortste lijst van allertijdgrootsten behoren.
Mazzulla begrijpt de weg die Brown aflegt. Na een seizoen met 64 overwinningen, een 16-3 run door de play-offs en de titel van 2024, volgden de Celtics dat met 61 zeges in 2025. Ze gingen de play-offs in als regerend kampioen, en veel mensen dachten dat ze een grote kans hadden om te herhalen. Maar in de Oosterse halve finale liepen ze tegen de Knicks aan, en de slijtage van de voorgaande jaren werd zichtbaar. Jayson Tatum was het grootste slachtoffer: hij scheurde zijn rechter Achilles pees in wedstrijd vier in New York, toen hij wanhopig probeerde zijn team terug in de serie te brengen. “Dat is de competitieve realiteit waarin je zit. Eenmaal daar moet je jezelf voorhouden dat je er nog nooit bent geweest”, zei Mazzulla. “Maar twee jaar later doet elk verlies meer pijn dan drie jaar geleden. Je moet jezelf behandelen alsof je meer gedreven bent dan iedereen.”
De extra wedstrijden tellen op, net als het razendsnelle tempo van de moderne NBA. Dat speelde mogelijk ook een rol in het lot van de Thunder, de kampioen van 2025. Vier rotatiespelers van Oklahoma City kampen met zware blessures die hun seizoen kunnen verstoren. Net als de Celtics, die in 2022 de Finals haalden voor hun doorbraak in 2024, hebben de Thunder meerdere diepe play-offruns achter de rug, en daar heeft deze Knicks-ploeg ook mee te maken.
Brunson speelde sinds zijn komst naar New York 61 play-offwedstrijden, waarvan 37 in de afgelopen twee seizoenen. Hart kent hetzelfde getal. Anunoby speelde drie jaar geleden voor het eerst voor de Knicks en heeft 44 play-offwedstrijden voor de club gespeeld, en in totaal 71 wedstrijden sinds zijn tijd in Toronto. Towns bereikte de conference finals met Minnesota het seizoen voordat hij naar de Knicks werd verhandeld. Dat betekent 53 wedstrijden in de afgelopen drie play-offs. De rekening kan sneller komen dan iemand verwachtte.
De Knicks zitten met drie belangrijke spelers in een contractimpasse, nadat ze op 9 oktober alle onderhandelingen over contractverlengingen hebben stilgelegd. Eigenaar James Dolan zei deze zomer dat New York niet in de strafbelasting van de tweede apron zou duiken om het team bij elkaar te houden. Hart heeft een teamoptie en zei op de media day dat er nog geen gesprekken waren over een nieuw contract. Towns komt in aanmerking voor een contract van vier jaar en 276 miljoen dollar. Voordat de gesprekken werden stilgelegd, lag het bod van de Knicks op 200 miljoen dollar, wat een loonsverlaging betekent ten opzichte van zijn huidige salaris van vier jaar en 220,4 miljoen dollar.
Towns hoopte aan het begin van vorig seizoen op een contractverlenging, maar die kwam er niet. De teleurstelling was stil, maar hij speelde een wisselvallig reguliere seizoen terwijl hij en Brown moeite hadden om op één lijn te komen. In de play-offs klikte het. “We hebben het vorig jaar allemaal gedaan”, zei Towns. “Je zit in New York, je moet door afleiding heen spelen. Dat hoort erbij als je hier speelt. Er is veel druk en veel ruis. Maar zolang deze kleedkamer, die heeft laten zien wat ze kan, bij elkaar blijft en blijft geloven en op elkaar blijft vertrouwen als het moeilijk wordt, kunnen we iets bijzonders doen.”
Towns wees op de tegenslagen na de NBA Cup-winst vorig seizoen, toen de Knicks van 31 december tot 19 januari een slechte reeks van 2-9 kenden. Dat bewijst volgens hem dat de ploeg tegen tegenslag kan. “We speelden niet op ons best en we hebben dat geweten”, zei Towns. “Deze ploeg bleef bij elkaar in plaats van uiteen te vallen. We kwamen steeds dichter bij elkaar.” In Philadelphia zei hij: “We moeten een manier vinden om weer dat magische team te zijn dat we vorig jaar waren. Je wilt niet wachten tot die magie terugkomt. Bliksem slaat niet twee keer op dezelfde plek in.”