James Harden scoorde woensdag een seizoensrecord van 32 punten en leidde de Cleveland Cavaliers naar een 115-107 overwinning op de New York Knicks. Met die prestatie beantwoordde de 37-jarige Harden de vragen over of hij nog over zijn oude niveau beschikt.
Harden is drievoudig NBA-topscorer en scoorde in elk van die seizoenen meer dan 30 punten per wedstrijd. Toen hij in de eerste elf wedstrijden van dit seizoen ongeveer de helft daarvan haalde, rezen er dan ook twijfels. Woensdag liet hij met een ouderwetse prestatie zien dat die twijfels misschien te snel waren.
Harden over zijn rol
“Het is mijn achttiende jaar, dus ik heet James Harden, en ik scoorde vroeger heel veel punten. Nu is het van: oké, prima,” zei Harden. “Ik scoor nog steeds punten, maar ik probeer ook op andere manieren invloed op het spel te hebben. Ik denk dat mensen dat waarschijnlijk niet begrijpen.”
Voor de wedstrijd kwam Harden binnen met een gemiddelde van slechts 15,3 punten. Hij schoot maar 34,6 procent uit het veld, wat zijn slechtste percentage ooit zou worden. Ook begonnen de Cavaliers het seizoen met een 5-6 balans, in hun eerste volledige seizoen na zijn komst van de Clippers.
Harden zei dat de kritiek hem niet raakt. “Ik gemiddeld 36 en 35, hoe dan ook, en mensen hadden daar iets over te zeggen. ‘Zo kun je niet winnen.’ Toen gemiddelde ik in de twintig, en toen was het: ‘Zo kun je niet winnen.’ Het belangrijkste voor mij is dat mensen blijven praten. Ik concentreer me op mezelf, op de dingen die ik moet doen, en ik probeer echt in goede conditie te komen, mijn teamgenoten beter te leren kennen en een andere manier van basketbal te leren spelen, want ik ben niet meer de snelle speler die ik vijf of zes jaar geleden was.”
Harden geeft toe dat hij nog zoekt naar de juiste manier om naast superster Donovan Mitchell te spelen. Coach Kenny Atkinson benadrukt dat de Cavaliers niet de Harden uit zijn Houston-tijd nodig hebben, toen hij over drie opeenvolgende seizoenen gemiddeld 30,4, 36,1 en 34,3 punten scoorde. Volgens Atkinson vindt de guard dat prima.
Atkinson ziet de oude Harden terug
Atkinson zag eerder dit seizoen al glimpen van de oude Harden, ook al totaliseerde Harden in de laatste twee wedstrijden slechts vijf treffers en zes balverliezen. Woensdag hield de MVP van de NBA dat niveau een hele wedstrijd vol. Hij maakte 9 van 14 velddoelpogingen en 5 van 7 driepunters, waaronder de beslissende driepunter die de score met 4:21 te gaan gelijkzette.
Atkinson denkt dat Madison Square Garden de prestatie mogelijk heeft aangewakkerd. Harden deelt het tegenstander-scorerecord van 61 punten met Kobe Bryant, die dat in dezelfde arena neerzette. Volgens Atkinson is Harden een “wereldster”, en dat soort spelers houdt van optredens in New York.
De Cavaliers hopen dat Harden dit niveau ook in de rest van het seizoen vasthoudt, in elke stad.
“Ik denk dat spelers soms verschillend lang nodig hebben om in hun ritme te komen, toch? Bij James zag ik die glimpen de afgelopen drie, vier wedstrijden al,” zei Atkinson. “Ik zag ze, en hij komt terug op zijn niveau, weer in topvorm. Dus het is mooi dat het vanavond bevestigd werd.”