Na in zijn 112 wedstrijden op het universiteitsniveau slechts één keer 30 punten te hebben gescoord, heeft Golden State Warriors-rookie Yaxel Lendeborg dat in de eerste twee weken van zijn profcarrière al twee keer gedaan.
De laatste stap in zijn explosieve intrede in de NBA zette hij zondagavond bij de 124-112 overwinning op de LA Clippers. Lendeborg maakte 13 van zijn 19 worpen, waaronder zes driepunters, en eindigde met 37 punten. Dat is het hoogste puntenaantal van een Warriors-rookie sinds Stephen Curry in 2010.
Aan het begin van een back-to-back besloten de Warriors om Curry en Draymond Green te laten rusten. Zo bewaarden ze het duo voor maandagavond tegen de Phoenix Suns en maakten ze zondag ruimte voor Lendeborg.
“Wanneer Steph niet in de wedstrijd is, is het mijn kans om de leider te zijn, de belangrijkste speler van het team”, zei Lendeborg.
Van juco naar de NBA
Na drie jaar junior college speelde Lendeborg twee seizoenen bij UAB, waar hij gemiddeld 13,8 en 17,7 punten maakte. Tijdens het seizoen daarna scoorde hij 15,1 punten per wedstrijd bij het nationale kampioenschap van Michigan. Hij staat bekend als een capabele scorer, maar bij zijn draft had hij vooral de reputatie van een vaardige, veelzijdige wing die het best past als aanvullend onderdeel van een offensieve aanval.
De Warriors hebben sinds Jimmy Butler vorig januari een ACL-blessure opliep echter dringend behoefte aan een tweede scoorder naast Curry. Lendeborg heeft velen verrast, ook zichzelf, met hoe snel hij die rol op zich nam.
“We wisten dat hij een goede shooter was”, zei coach Steve Kerr. “Toen hij in juni bij ons kwam trainen, zag je het talent. Maar wat ik vanavond zag, had ik niet verwacht.”
Een driepuntenschutter in wording
Lendeborg wierp in zijn collegecarrière zelden driepunters. Bij UAB nam hij gemiddeld slechts één poging per wedstrijd. Toen hij op de campus van Michigan aankwam, overtuigde toenmalig assistent-coach Mike Boynton hem om meer driepunters te nemen, omdat hoofdcoach Dusty May hem als small forward wilde inzetten.
Hij vertelde dat het hem aanvankelijk 40 minuten kostte om vijf driepunters achter elkaar te maken. Maanden later lukte het hem om er twintig op rij te raken. In zijn ene seizoen bij Michigan schoot hij 37 procent van zijn gemiddeld 4,5 driepunters per wedstrijd raak, wat een snelle groei laat zien.
“Mijn eerste off-the-dribble driepunter was tegen Maryland”, zei Lendeborg. “We stonden achter en ik probeerde het gewoon, omdat ik al een paar driepunters had gemaakt. Ik ben al langer, dus het geeft me een voordeel. Ik krijg er niet veel herhaling in.”
Zeven NBA-wedstrijden later toont de video een 2,08 meter lange forward die er comfortabel en zelfverzekerd uitziet als hij van elke positie op de perimeter afschiet. Van Lendeborgs zes gemaakte driepunters kwamen er vier off the dribble, waaronder een reeks in het derde kwart waarbij Curry vanaf de bank uitbundig juichte.
“Hij speelt zo en kent de NBA nog helemaal niet”, zei Kerr. “Het spel gaat nog erg snel voor hem, maar hij is zo vaardig en getalenteerd dat hij allerlei spelletjes maakt. Hij gaat nog veel beter worden.”
Een les over statistieken
Lendeborg heeft van zijn eerste twee weken in de NBA een aantal lessen geleerd en daar openlijk over gesproken. Zondagavond testte hij echter het risico van statistieken opkrikken en dat bleek bijna verkeerd uit te pakken.
Terwijl de Warriors laat in een wedstrijd die een ruime zege leek, op de vrijworpen stonden, zeiden twee van zijn teamgenoten, De’Anthony Melton en Will Richard, hem dat hij nog drie punten verwijderd was van 40 en dat hij die moest najagen.
Lendeborg probeerde daarop de volgende aanvallen moeilijke driepunters te nemen. Hij miste alle drie, waardoor de Clippers een kans kregen en de voorsprong even tot acht punten terugbrachten. Kerr nam een time-out en haalde Lendeborg eruit.
“In de NBA kan het zo snel veranderen”, zei Kerr terwijl hij met zijn vingers knipte. “Bijna elke avond wordt een voorsprong van 25 punten ingehaald.”
Lendeborg beloofde die verleiding in de toekomst te vermijden.
“Ik ben nooit een statistiekenjager geweest”, zei Lendeborg. “Ik ging mee in de peer pressure, zoals ik dat net deed, en dat was mijn fout. Ik ben een speler die van eerlijk basketbal houdt. Dat heb ik de afgelopen twee of drie minuten niet gedaan.”
Zonder Lendeborg op de bank hielden de Warriors het hoofd koel en sloten ze de Clippers af voor hun vierde opeenvolgende overwinning na een 0-3 start.
Door deze plotselinge omslag zijn de verwachtingen voor dit seizoen snel gestegen, vanwege het veelbelovende potentieel dat men in Lendeborg ziet.
“Het is opmerkelijk welke impact hij in de eerste paar weken van het seizoen op deze wedstrijden maakt”, zei Kerr. “Het verandert alles. Op een avond als vanavond, zonder Steph, scoren we 124 punten en Yax is de belangrijkste reden dat we zo krachtig zijn.”