De Philadelphia 76ers hebben een achterstand van 29 punten omgebogen en donderdagavond met 114-106 gewonnen van de Cleveland Cavaliers. Het was de grootste blown lead in de geschiedenis van de Cavaliers en de grootste comeback van de Sixers in de play-by-play-era. Het was ook de grootste comeback uit de 24-jarige carrière van LeBron James.
In het Xfinity Arena zagen de fans de Sixers in het derde kwart de achterstand terugbrengen tot tien punten. Daarna kwam het moment dat de wedstrijd kantelde. Tyrese Maxey ontving een pass van LeBron James in de transitie en schoot zonder te dribbelen een driepunter. Terwijl de bal door het net ging en de Cavs een time-out moesten nemen, liep Maxey richting het publiek achter de scorestafel en schreeuwde hij het uit. Jaylen Brown vierde mee, terwijl Joel Embiid aan de andere kant van het veld juichte.
In een team vol sterren was Maxey de dirigent van het luidruchtige publiek in Philadelphia. De fans volgden zijn voorbeeld de hele avond, terwijl de Sixers terugkwamen tegen de Cleveland Cavaliers. Maxey was met 32 punten en zes assists de topscorer van de wedstrijd.
“Het was gewoon een geweldig moment”, zei Maxey. “Het publiek was erbij. We haalden energie uit het publiek, uit onze eigen energie en uit onze veerkracht.”
Een slechte eerste helft
Twee nachten eerder hadden de Sixers het reigerende kampioen New York Knicks verslagen in de openingswedstrijd van het seizoen. Donderdag waren ze op bijna elk vlak de mindere. Ze verloren de bal, kregen geen stops en miste layups. Brown scoorde slechts vier punten in zijn zwakste eerste helft thuis sinds maart 2025. De Sixers verloren in de eerste helft 15 keer de bal, hun meeste balverliezen in een helft sinds januari 2024. De Cavs gingen met een voorsprong van 69-45 de rust in. Dat was hun grootste voorsprong in de rust van een openingswedstrijd in de clubgeschiedenis en ook hun grootste voorsprong op de 76ers in de rust.
Toen de eerste helft eindigde, floot het publiek, dat vooral de witte openingswedstrijdshirts droeg met de naam van de selectie en coach Nick Nurse erop, luid.
Maxey vertelde dat hij zijn teamgenoten tijdens de rust had uitgedaagd. “Ik zei: laten we zien waar we aan toe zijn. Gaan we front-runners zijn die alleen gelukkig zijn als het goed gaat? Of gaan we vechten en veerkrachtig zijn als het slecht gaat? En dat hebben we gedaan”, aldus Maxey.
De comeback
De Sixers kwamen met een kwart dat Brown later omschreef als een kantelpunt in de wedstrijd. Na de rust openden ze met een 8-0 run en wonnen ze het derde kwart met 37-21. Toch gingen ze het laatste kwart nog met een achterstand van acht punten in. Pas bij 6:54 namen ze de leiding, toen Embiid een jump shot van 16 voet raakte over centrumspeler Jarrett Allen heen. Die voorsprong gaven ze daarna niet meer uit handen.
Embiid zei dat de veerkracht van het team die avond anders was dan bij eerdere ploegen waar hij in zijn elfjarige carrière bij de Sixers deel van uitmaakte. “Zonder iemand tekort te willen doen die hier eerder heeft gespeeld, maar vroeger zouden veel mensen gewoon hebben opgegeven en naar de volgende wedstrijd hebben gekeken”, zei hij.
Hij voegde eraan toe: “Ja, het was anders. Ik zei na de vorige wedstrijd al dat het gewoon anders aanvoelt.”
In de tweede helft speelden de Sixers opnieuw een ander team. Ze verloren slechts twee keer de bal, tegenover 15 keer bij de Cavs. Nurse zei dat zijn ploeg in de eerste helft ook moeite had met de verdediging van de mid-pick-and-roll-spelen van Cleveland. Volgens GeniusIQ liepen de Cavs in de eerste helft 27 directe picks en scoorden ze gemiddeld 1,08 punt per pick. In de tweede helft speelden ze er 20 en scoorden ze gemiddeld nog maar 0,56 punt. Nurse wijzigde de defensieve toewijzingen en dat werkte.
De Cavs scoorden in de tweede helft slechts 37 punten. Donovan Mitchell had na drie kwarten 30 punten, maar in het vierde kwart scoorde hij nog maar twee punten, en dat gebeurde toen de wedstrijd al was beslist.
“Ze waren in de eerste helft gewoon veel, veel, veel feller dan wij”, zei Maxey. “Eerlijk gezegd lieten ze ons gewoon kansloos. We hebben er goed aan gedaan om achteraan te blijven staan.”
James waarschuwde dat de Sixers niet kunnen rekenen op zulke comebacks. “Je wilt daar niet van afhankelijk zijn”, zei hij lachend. “Ik vind het geweldig om te weten dat we diep vanbinnen niet die opgeef-mentaliteit hebben … maar je wilt jezelf niet in te veel van dat soort situaties brengen.”
Tijdens de comeback veranderde het gefluit van het publiek in luid gejuich. Embiid noemde het een van de drie beste avonden uit zijn carrière. Guard VJ Edgecombe zei dat het de beste sfeer was die hij als prof ooit had meegemaakt. James noemde Philadelphia “een van de beste sportsteden”.
“Ik ben hier al lang. … Ik heb geen woorden”, zei Embiid. “Dat was geweldig.”