LeBron James startte zondag voor het eerst in vijf seizoenen weer als center, de vijftiende keer in zijn loopbaan van 24 jaar, toen de Philadelphia 76ers met 106-93 verloren van de Detroit Pistons. Het was de eerste nederlaag van het seizoen voor de Sixers. Omdat Joel Embiid met plantaire fasciitis in zijn rechtervoet aan de kant bleef, was de frontlinie van Philadelphia erg dun.
De 42-jarige James, die in december 42 wordt en 1,75 meter… nee, 6 voet en 9 inch (ongeveer 2,06 meter) lang is, speelde grotendeels tegenover Pistons-big Paul Reed. Hij eindigde met 18 punten, vijf assists en twee rebounds.
Sporadisch center
Het was de eerste keer dat James sinds vijf seizoenen weer als starter op de centerpositie speelde. De vorige veertien keer gebeurde dat in het seizoen 2021-22 bij de Lakers. Dit seizoen gebruikte hoofdcoach Nick Nurse James al in drie wedstrijden regelmatig in korte stukken als center, wanneer de Sixers met kleine opstellingen speelden. James miste wel de overwinning op de Bucks vanwege sciatica.
James ziet het echter niet als een rol die de Sixers in de toekomst nodig hebben, of willen. “Tja, we hebben daar een MVP rondlopen. Ik ben hier niet om een duurzame rol als center te vervullen”, zei James. “Je hebt Joel Embiid in het team. Als ik zou zeggen dat ik hier ben getekend voor een duurzame rol op de 5, denk ik niet dat iemand van ons dat echt zou willen. Ik kan het wel, maar… we hebben [Embiid].”
Dunne frontlinie
Naast Embiid misten de Sixers zondag drie andere grote spelers door blessures: Jabari Walker (knie), Dominick Barlow (rug) en Tacko Fall (quadriceps). Ook VJ Edgecombe, de beste rebounding-guard van het team, ontbrak door een abdominale contusie. Nurse zei voor de wedstrijd: “We hebben nog maar ongeveer drie jongens over die de 5 kunnen spelen.”
Adem Bona was de enige echte center die zondag beschikbaar was. Hij speelde een seizoensrecord van 25 minuten, pakte 13 rebounds (waarvan vijf in de aanval) en scoorde zes punten. “Ik vond hem geweldig vanavond: zijn energie, zijn inzet”, zei James. “Wij rebound niet goed, en hij kwam erin en gaf ons die impuls, zowel in de aanval als in de verdediging. Ik denk dat zijn energie en inzet het hele seizoen geweldig voor ons team zullen zijn.”
De blessures in de frontlinie spelen een rol in de problemen van de Sixers op het bord. Elke tegenstander heeft dit seizoen meer rebounds gepakt dan Philadelphia. Zaterdag tegen Milwaukee verloren de Sixers het reboundgevecht met 22, zondag tegen Detroit met 17. Voor guard Tyrese Maxey is de oplossing simpel: “Als sommige van onze lange jongens terugkomen, zou dat geweldig zijn.”