Kyrie Irving heeft al meer dan achttien maanden niet meer voor de Dallas Mavericks gespeeld, maar hij organiseerde in september een informeel minicamp in Zuid-Californië voor het team, met nieuwe hoofdcoach Dusty May en diens staf. Naast basketbaltrainingen organiseerde Irving ook yoga op het strand. Zijn belangrijkste doel was echter het opbouwen van een hechte band met de jongere teamgenoten, onder wie de nummer 1 van de draft van 2025, Cooper Flagg. Irving noemt de 19-jarige Flagg zijn “co-piloot”.
“Als je hebt gedaan wat hij heeft gedaan, hangen de jongere spelers vooral aan je lippen”, zei May.
Irving speelt sinds zijn komst naar Dallas via een ruil in februari 2023 een leidende rol in de kleedkamer. Hoewel hij slechts 130 wedstrijden voor de Mavs speelde, is hij nu de langst zittende speler van het team, na het vertrek van Dwight Powell, die na twaalf jaar dit preseason werd weggegeven.
Volgens Irving is zijn tijd in Dallas “best wel chaotisch geweest”, maar hij bleef een kalme en stabiliserende factor in de roerige jaren van de franchise. Hij was de luidruchtige leider en medester van het Finalteam van 2024, naast Luka Doncic. Toen de toenmalige algemeen manager Nico Harrison de MVP-kandidaat voor het volgende trade deadline weggaf, was Irving net zo verbaasd als iedereen. Tijdens de publieke crisis die volgde, bleef hij een stem van rede en empathie, wat hem nog meer geliefd maakte bij de fans.
De organisatie heeft sindsdien de front office, de coachingstaff en een groot deel van de selectie vernieuwd. Harrison werd vorig jaar november ontslagen. Ook is afscheid genomen van alle belangrijke figuren uit de Doncic-deal, waaronder centrum Anthony Davis. Davis was het middelpunt van de terugkeer, maar speelde slechts 29 wedstrijden (plus twee play-in-optredens) voor de Mavs.
Nu is Irving, 34 jaar oud, de veteraan binnen een franchise die om Flagg heen wordt opgebouwd. Tegelijk staat hij onder druk, omdat men zich afvraagt wanneer ook hij, net als Doncic en Davis, de stad zou kunnen verlaten. Die speculaties worden vooral gevoed door het leeftijdsverschil van 15 jaar tussen Irving en Flagg en door het plan om rond de tiener een duurzame kandidaat voor de titel te bouwen.
Voorlopig is het doel van de Mavericks eenvoudig: een winnende cultuur neerzetten met Flagg en terugkeren naar de play-offs, voor het eerst sinds de Finals van 2024.
“We bouwen iets op, en ik weet nog niet precies hoe dat eruitziet”, zei Irving. “Ik sla gewoon een nieuwe bladzijde om. Ik kijk ernaar uit om iets nieuws op te bouwen.”
Een natuurlijke match op het veld
Mavericks-president Masai Ujiri, die in mei werd aangesteld, zei dat hij “enorm nieuwsgierig” is naar wat het duo Flagg en Irving kan betekenen. Het duo kon vorig seizoen niet samenspelen, omdat Irving herstelde van een gescheurde linker voorste kruisband die hij in maart 2025 opliep. Ujiri weet uit eigen ervaring hoe succesvol een combinatie van een point guard en een wing kan zijn. Hij won in 2019 de NBA-titel met de Toronto Raptors, die werden geleid door Kyle Lowry en Kawhi Leonard.
Puur op basketbalgebied passen Irving en Flagg uitstekend bij elkaar. Irving is een elite creator die de bal zelf kan vasthouden, maar die ook goed presteert als schutter van een pass. Daarnaast heeft hij veel ervaring naast andere sterren, zoals LeBron James, Kevin Durant en Doncic.
“Hij maakt het makkelijk om met hem te spelen”, zei Flagg. “Hij is natuurlijk een van de groten van onze sport. Hij is een ongelooflijk talent, maar door zijn persoonlijkheid is het heel makkelijk om naast hem te spelen.”
Tijdens zijn rookiejaar, toen Irving aan het revalideren was, werkte Flagg vaak met hem na de trainingen. Het tweetal, dat beiden als eerste gekozen werd uit Duke, speelde één-tegen-één tegen assistent-coaches die om de beurt verdedigden. Irving liet een beweging uit zijn rijke arsenaal zien, en Flagg probeerde die na te doen.
Deze zomer zetten ze de volgende stap, toen Flagg eindelijk in pickup-wedstrijden naast Irving kon spelen. Dat maakte hem nog ongeduldiger voor echte wedstrijden.
Als rookie scoorde Flagg gemiddeld 21,0 punten en 4,5 assists per wedstrijd, ondanks slechte spreiding en het spelen op de positie van point guard in het begin van het seizoen. Zijn productie en efficiëntie verbeterden sterk wanneer hij naast een traditionele point guard speelde. De point guards met wie hij vorig seizoen speelde waren D’Angelo Russell, die nu voor de Shanghai Sharks in de Chinese Basketball Association speelt, en Ryan Nembhard, die nu op een two-way contract staat bij de Denver Nuggets. Irving daarentegen wordt door zijn collega’s vaak gezien als de meest begaafde guard die ooit het spel speelde.
Dat respect is nog steeds aanwezig. Dat bleek uit het verdedigingsplan van de Rockets in de seizoensopener. Coach Ime Udoka van Houston, die Irving’s briljantie had gezien in de pickup-wedstrijden in de zomer en in een preseason-duel in Macao, maakte het trappen van Irving tot topprioriteit.
“Kyrie is 600 dagen uit de roulatie geweest en ons plan was volledig op hem gericht”, zei Durant na de 128-110 nederlaag van de Mavs, ondanks 32 punten van Flagg. “Kyrie is zo gevaarlijk.”
Ook dit seizoen zijn er al momenten geweest die laten zien hoe gevaarlijk het duo kan zijn, ook al staat Irving onder een minutenlimiet als voorzorgsmaatregel na zijn lange afwezigheid.
“We zijn enthousiast, want ze zijn allebei zo veelzijdig”, zei May. “Ze schieten, ze drijven en ze delen. Het wordt een leuke puzzel.”
Flagg verliet het veld laat in het tweede kwart van de overwinning op de Indiana Pacers vrijdagavond. Hij liep een lichte verstuiking van de linkerschouder op toen hij op een breakaway een flagrante overtreding kreeg. Toch was die eerste helft voor de Mavs spectaculair. Irving en Flagg kwamen samen op 27 punten en acht assists, toen Dallas uitliep tot een voorsprong van 35 punten.
Flagg keerde maandag terug op het veld. Samen met Irving scoorde hij 47 punten en gaf hij 17 assists in een uitoverwinning op de Miami Heat. Flagg leverde een dominante prestatie: 29 punten, zes rebounds, elf assists, vijf steals en drie blocks. Hij scoorde twaalf punten in het laatste kwart en maakte de belangrijkste defensieve actie van de wedstrijd, toen hij in de laatste minuut de corner-three van Andrew Wiggins blokkeerde, een mogelijke winnende score.
Irving vermijdt het om Flagg te vergelijken met de toekomstige Hall of Famers met wie hij heeft gespeeld. Hij wil geen virale uitspraken doen die uit hun context kunnen worden gehaald. Toch is hij duidelijk onder de indruk van zijn jonge teamgenoot en voorspelt hij grote dingen voor hem.
“Ik zou zeggen: ik denk dat Coop past bij het competitieve karakter dat je op een jonge leeftijd nodig hebt, om een team te kunnen leiden, om op een goed team een aanvullend stuk te zijn, maar ook om het team te leiden in de statistieken”, zei Irving. “Ik vind het geweldig dat hij een two-way speler is. Ik vind het mooi dat hij zijn stem gebruikt nu hij in zijn tweede jaar zit. Hij komt van Rookie of the Year, dus er rust veel druk op hem. Ik voel dat het mijn taak is om een deel van die druk weg te nemen.”
Een nieuwe fase voor de Mavs
Toen Irving op weg was naar het veld van het Toyota Center in Houston, enkele minuten voor zijn eerste reguliere seizoenswedstrijd in bijna twintig maanden, zag hij Ujiri in de gang en bleef hij staan. De twee omhelsden elkaar en wisselden woorden van dank en waardering uit.
De twee mannen werken pas een paar maanden samen, maar kennen en respecteren elkaar al jaren. Dit moment illustreerde de band tussen Irving en een nieuw leiderschap bij de Mavericks, dat een kandidaat wil bouwen rond Flagg.
“We geloven echt in [Irving]”, zei Ujiri. “We geloven echt dat hij kan slagen binnen ons team. Ik geloof echt dat we als team kunnen groeien als we de juiste spelers laten spelen, in een nieuw systeem met Dusty en een nieuwe cultuur die we proberen op te bouwen. Dat geloof ik echt.”
Aan de andere kant zou een ruil van Irving Dallas kunnen helpen om zijn uitgeputte draftkapitaal aan te vullen. De franchise beschikt de komende vier jaar niet over zijn eigen eerste ronde-pick, door deals van Harrison, waaronder de ruil die Irving naar Dallas bracht. Binnen de competitie verwachten bronnen dat er een grote interesse voor Irving zal zijn. Hij is een achtvoudig All-Star met een lange staat van dienst in de play-offs.
“Dit is allemaal transparant”, zei Irving. “Er is niets taboe, er wordt niets achter de schermen verborgen. We proberen geen verhalen aan de media te verkopen. Wanneer jullie mij iets vragen, vertel ik waar we staan en hoe ik me voel. Houd wel in gedachten dat we een jong team hebben. Ze zijn heel beïnvloedbaar. Ik wil geen gedoe in de kleedkamer brengen, mijn naam in de transfergeruchten of die van andere spelers. Er is veel te veel van dat in deze competitie. Het beïnvloedt de mentale gezondheid van mensen en hun dagelijkse werk. Om het beste team te krijgen dat je wilt zien, moeten we allemaal in dezelfde richting roeien.”
De Mavs haalden Irving binnen toen zijn waarde laag was, na controverses tijdens zijn tweeënhalf seizoen bij de Brooklyn Nets. Het team liet hem gaan op zijn verzoek. Het was de derde keer in minder dan vijf jaar dat hij koos om een franchise te verlaten. Hij vroeg in 2017 om een transfer bij de Cleveland Cavaliers, na drie opeenvolgende Finals-optredens, waaronder de titel van 2016. Hij verliet de Boston Celtics als vrije speler na twee seizoenen, waarvan het tweede overschaduwd werd door constante speculatie over zijn waarschijnlijke vertrek. Het superteam dat in Brooklyn naast Durant en James Harden was opgebouwd, viel uiteen.
Ondanks het vertrek van Doncic en het ontbreken van play-offs in de afgelopen twee seizoenen heeft Irving geen interesse getoond om Dallas te verlaten.
“Ik ben verliefd op deze plek, vooral vanwege hoe warm het was ontvangen, niet alleen door de franchise maar ook door de fans”, zei hij. “Er is veel steun in de stad.”
Irvings contract bevat een spelersoptie van 42,4 miljoen dollar voor volgend seizoen, waardoor hij zelf controle heeft over zijn onzekere toekomst. Die optie geeft Ujiri ook de mogelijkheid om transfergesprekken door te schuiven naar volgende zomer. Dan zou de front office theoretisch kunnen werken aan sign-and-trade- of extend-and-trade-scenario’s met Irving.
Irving zou ook in Dallas kunnen blijven als Flagg’s partner voor de komende jaren, terwijl zijn carrière naar het einde gaat. Irving, wiens agent zijn stiefmoeder Shetellia Riley Irving is, geeft een eerlijk, zij het niet helemaal duidelijk antwoord op de vraag of hij zijn carrière in Dallas wil afsluiten.
“Ik wou dat het onder mijn controle lag, maar ik denk dat het hier een gezamenlijke inspanning is”, zei Irving. “Ik ben volwassen genoeg om dat te begrijpen. … Je ziet dat er een leeftijdsverschil is tussen Flagg en mij. Iedereen maakt er graag een groot punt van. … Elke terechte kritiek die aan deze franchise is gericht, is terecht. Daar ga ik ook nooit voor weglopen.”
“Maar mijn focus ligt op blijven ontwikkelen en mijn best doen met deze jongens. Als we op het veld staan, moeten we gewoon plezier hebben. Als we zeggen plezier hebben, bedoelen we dat we op het hoogste niveau willen concurreren. We willen winnen.”