Cooper Flagg kan in zijn tweede NBA-seizoen uitgroeien tot een van de beste spelers van de competitie, zowel in het echt als in fantasy basketball. Na gemiddeld 21,0 punten, 6,7 rebounds en 4,5 assists per wedstrijd op weg naar de Rookie of the Year-award vorig seizoen, heeft Flagg een kans op een nieuwe sprong in jaar twee. Wat is daarvoor nodig, en hoe hoog ligt zijn plafond? En hoe beïnvloedt de terugkeer van Kyrie Irving Flagg?
We vroegen de fantasy basketball-experts Andre Snellings en Eric Moody naar hun visie op het gezicht van de Dallas Mavericks.
Hoe groot wordt de sprong van Flagg in zijn tweede seizoen?
Snellings: Ik verwacht dat Flagg dit seizoen een grote stap zet, vooral als scorer. Scoren is zijn beste van een breed scala aan kwaliteiten, maar als rookie vroeg toenmalig hoofdcoach Jason Kidd hem om point guard te spelen. Die ervaring heeft zijn algehele spel waarschijnlijk geholpen, maar het ging ten koste van zijn agressiviteit om zelf zijn shot te creëren. Dit seizoen, met meer off-the-ball spel en het groene licht om te scoren, zou Flagg kunnen naderen tot 30 punten per wedstrijd, terwijl hij solide tot sterke cijfers op de overige onderdelen behoudt.
Moody: Flagg heeft het potentieel om dit seizoen zijn eerste All-Star-selectie te halen. Ik zie hem zijn gemiddelden van zijn rookiejaar in punten, rebounds en assists zien stijgen. Hij speelde vorig seizoen drie wedstrijden met minstens 45 punten, en hij laat nu al tekenen van een nieuwe sprong zien. Flagg scoorde 32 punten in de openingswedstrijd tegen de Houston Rockets en maakte maandagavond 29 punten en 11 assists tegen de Miami Heat. Hij is pas 19 jaar oud en ik verwacht dat hij met nog een jaar ervaring en een betere ploeg om hem heen efficiënter gaat scoren.
Wat moet hij doen om zijn potentieel te benutten?
Snellings: Flagg moet aan beide kanten van het veld agressief zijn. In de aanval moet hij klaarstaan om de ring aan te vallen, fouten uit te lokken en op elk moment in de verf af te maken. Die dreiging creëert ruimte voor zijn jumpshot en levert ook passmogelijkheden op. Flagg moet bereid zijn om rebounds te pakken, maar de Mavericks hebben zoveel lengte dat hij waarschijnlijk niet regelmatig de borden zal domineren. In de verdediging moet hij net zo agressief zijn in het lezen van passlijnen en het verdedigen van de ring. Vergeet niet dat hij op Duke de meeste steals en blocks leidde, en ook de meeste punten, rebounds en assists.
Moody: Flagg’s buitenshots zijn het grootste verbeterpunt. Hij schoot vorig seizoen slechts 29,5% van de driepunter, en verdedigers gaven hem comfortabel ruimte op de buitenkant. Als hij dat getal naar ongeveer 35% kan tillen, ontstaan er meer kansen om de basket aan te vallen. Ik wil ook dat Flagg selectiever wordt met zijn midrange-shots. Hij is nu al een uitstekende passer en verdediger, en zijn vermogen om zijn eigen shot te creëren is indrukwekkend voor iemand van zijn leeftijd. Betere shooting-efficiëntie zou zijn aanvallende spel naar een hoger niveau tillen.
Hoe verandert de terugkeer van Irving na een gemiste seizoen de situatie voor Flagg?
Snellings: Irving terug in de ploeg betekent dat Flagg tegelijk speelt met de beste point guard en de beste scorende shotmaker uit zijn carrière. Dat versterkt alle onderdelen van zijn aanvallende spel. Irving trekt defensieve aandacht naar zich toe en zet Flagg vervolgens in op open kansen vanaf de plekken waar hij graag scoort, meer dan hij als rookie ooit kreeg. Bovendien vergroot Irvings vermogen om vanaf overal op het veld te scoren of onevenwichtige verdedigingen aan te vallen met één of twee dribbels de assistmogelijkheden van Flagg. Als ze samen op de vloer staan, moet de tegenstander twee spelers extra in de gaten houden, wat het leven voor beiden makkelijker maakt.
Moody: Irvings terugkeer zou een groot verschil moeten maken. Flagg speelde als rookie veel point guard omdat Dallas geen gevestigde spelmakers had. Nu kan Irving een groot deel van die verantwoordelijkheid overnemen en tegelijk de defensieve aandacht van Flagg afleiden. Dat moet meer kansen opleveren om closeouts aan te vallen, naar de basket te snijden en te scoren zonder alles zelf te moeten creëren. Ik ben ook benieuwd hoe Dusty May ze samen gebruikt in pick-and-roll-situaties. Flagg heeft misschien minder vaak de bal in handen, maar dat betekent niet per se minder productie. Zijn scoring-efficiëntie kan aanzienlijk verbeteren.
Welk historisch voorbeeld past bij wat Flagg dit seizoen zou kunnen worden?
Snellings: Voor statistische vergelijkingen kijk ik naar twee voorgangers van Flagg bij Duke: Grant Hill en Jayson Tatum. Alle drie zijn veelzijdige wings met forwardpostuur en guard-achtige vaardigheden. Maar ik vind dat Flagg’s statistische output meer ontwikkeld is dan die van Hill of Tatum in hun tweede seizoen. Ik kan me voorstellen dat Flagg’s productie dit seizoen ergens tussen die van Hill in zijn zesde seizoen (25,8 punten, 6,6 rebounds, 5,2 assists, 1,4 steals en 0,6 blocks) en die van Tatum in zijn vijfde seizoen (26,9 punten, 8,0 rebounds, 4,4 assists, 1,0 steals en 0,6 blocks) ligt. Het gemiddelde van die twee geeft een redelijke verwachting voor Flagg, al is hij iets beter in blocks dan beiden en heeft hij als scorer misschien wat meer potentieel.
Moody: LeBron James’ tweede seizoen is het voorbeeld dat bij mij opkomt. LeBron scoorde 20,9 punten per wedstrijd als rookie en sprong daarna naar 27,2 punten, 7,4 rebounds en 7,2 assists in jaar twee. Ik zeg niet dat Flagg de nieuwe LeBron wordt, maar beiden kwamen de competitie binnen met een ongewone impact als scorer, rebounder en spelmaker. Flagg heeft bovendien uitstekende defensieve instincten. Wat mij opvalt, is hoe comfortabel hij er nu al uitziet tegen NBA-spelers. Ik denk dat we hem een vergelijkbare stap zien zetten richting een van de beste allround spelers van de competitie.
Is er een toekomstige weddenschap op Flagg die je dit seizoen zou afsluiten?
Odds van DraftKings, onder voorbehoud van wijzigingen.
Snellings: Ik zou inzetten op Flagg voor een plek in een All-NBA-team tegen een mooie koers van +600. Een All-NBA-selectie is zeldzaam voor een speler in zijn tweede seizoen; sinds 1989 hebben slechts 10 spelers in hun tweede jaar het gehaald, de meest recente is Luka Dončić. Maar Dončić deed dat als Maverick, en dat maakt de weg voor Flagg misschien makkelijker. Als hij gemiddeld tussen de 25 en 30 punten scoort met sterke overige cijfers, gezond blijft om het minimum van 65 wedstrijden te halen en de Mavericks richting de play-offs leidt, heeft Flagg een redelijke kans om op zijn 20e in Dončić’ All-NBA-voetsporen te treden.
Moody: Ik zou een kleine inzet doen op Flagg om Most Improved Player te worden tegen 70-1. Hij scoorde als rookie 21,0 punten per wedstrijd, maar er is een realistisch pad naar gemiddeld 26,0 punten, 8,0 rebounds en 6,0 assists dit seizoen. De laatste vijf winnaars van deze award verhoogden hun scoringgemiddelde met minstens 5,6 punten, dus Flagg moet waarschijnlijk dichter bij 27,0 punten komen om zijn zaak te versterken. De uitdaging is dat stemmers een grote sprong in het tweede jaar van de vorige Rookie of the Year als verwacht kunnen zien. Maar als Flagg All-Star wordt en Dallas in de play-off-race houdt, kan dat het gesprek veranderen. Bij deze odds vind ik hem het waard om een kleine inzet op te doen.