Atlanta Dream heeft de Golden State Valkyries de eerste WNBA-titel ontnomen. Met een 80-69-zege op zondag dwingt het team de finaleserie af naar een zevende en beslissende wedstrijd. Atlanta had nog nooit een finale gewonnen en stond op een record van nul zeges en tien nederlagen, na 3-0-reeksverliezen in 2010, 2011 en 2013.
De Valkyries, die voor de wedstrijd in Atlanta met 3-2 voorstonden, kwamen traag op gang en liepen na het eerste kwart met 32-15 achter. Dat bleek doorslaggevend. De thuisploeg hield een ruime voorsprong vast en ging met 46-26 de rust in.
Golden State-ster Gabby Williams was met 26 punten de beste scorer van de wedstrijd, hoewel ze niet op haar best was. Angel Reese pakte de meeste rebounds, 14 in totaal.
Reese klaar voor de beslissing
Kiah Stokes hield Reese in wedstrijd vijf stil, maar kon die prestatie niet herhalen. De 24-jarige Reese, die in haar eerste seizoen bij de Dream speelt nadat ze van de Chicago Sky was overgenomen, leverde opnieuw een uitstekende prestatie. Na haar optreden in wedstrijd twee werd ze de jongste speelster ooit, en pas de derde in totaal, die minstens 30 punten en 15 rebounds haalde in een finaleserie.
Karl Smesko’s ploeg speelde een uitstekende wedstrijd en had geen ruimte voor fouten. Met de zege houden de Valkyries de spannende serie in leven. De eerste Game 7 in de WNBA-finales wordt zondag om 01:00 GMT in Golden State gespeeld.
“Telkens wanneer we de eerste klap uitdeelden, wonnen we de wedstrijd. We zetten vroeg de toon”, zei Reese na afloop. “We kregen een kans en dat was alles wat we nodig hadden. We hebben die vandaag benut. Ik ben echt trots op deze groep. Het werk is nog niet af. Ik kijk ernaar uit. Nog één [wedstrijd te gaan].”
Discussie over speelschema en publiek
Wedstrijd zes van de serie stond oorspronkelijk gepland om 20:00 lokale tijd in het Gateway Center Arena, dat plaats biedt aan 3.500 toeschouwers. Die wedstrijd werd verplaatst naar de State Farm Arena en naar voren gehaald naar 12:30 lokale tijd, vanwege zorgen over een overlap met een wedstrijd van de Atlanta Hawks.
“Onze zorgen kregen niet de aandacht of urgentie die ze verdienden. We hebben onze plek in de finale verdiend, en onze stad verdient de kans om voor haar team te komen”, schreef de Dream in een open brief.
De State Farm Arena, met een capaciteit van 16.888, was voor de wedstrijd uitverkocht. “We hadden niet iedereen om 12:30 voor niets gekregen. We waarderen de steun van de fans. Op een doordeweekse dag kwamen ze en steunden ons”, voegde Reese toe.