Cooper Flagg scoorde 43 punten, pakte 10 rebounds en gaf zes assists in de 125-122 overwinning van de Dallas Mavericks op de Indiana Pacers. Na afloop had hij vooral spijt van iets anders: hij was zijn pindakaas-en-jamboterhammen vergeten.
“Oh, ik ben mijn pindakaas en jam vergeten,” zei Flagg in de interviewruimte. Hij verwijst daarmee naar de broodjes die hij tijdens recente wedstrijden heeft gegeten, omdat hij aan de slag wil met gewicht op zijn 19-jarige lichaam. “Ik zou de pindakaas en jam meenemen. Verdorie!”
Flagg, de regerend Rookie van het Jaar, is samen met Kevin Durant de enige tiener in de NBA-geschiedenis die minstens 40 punten en 10 rebounds in dezelfde wedstrijd haalde. Het was zijn vijfde wedstrijd met 40 punten of meer. De andere tieners die in de competitie hebben gespeeld, kwamen samen op tien zulke prestaties.
“Het is onwerkelijk. Hij is 19 jaar en doet dit,” zei Mavericks-coach Dusty May.
Irving en Flagg zorgen voor de winst
Ook Kyrie Irving, de oudste speler van de Mavericks, was indrukwekkend. Hij speelde voor het eerst sinds zijn herstel van een gescheurde voorste kruisband, die hem het hele vorige seizoen aan de kant hield, in beide wedstrijden van een back-to-backset. Hij scoorde 35 punten met 11 van 18 uit het veld in 38 minuten.
Flagg en Irving scoorden samen 26 punten in het vierde kwartier, toen de Mavericks de Pacers afmaakten. Met de zege klimt Dallas naar een record van 7-4.
Irving, 34 jaar en achtvoudig All-Star, behoort al lang tot de elite van de NBA-scorers. Flagg voegt zich inmiddels bij dat gezelschap. Dit seizoen maakt hij gemiddeld 25,9 punten bij 50 procent veldschoten. Daarnaast levert hij 6,9 rebounds, 6,9 assists en 2,0 steals per wedstrijd. Alleen Luka Doncic, de voormalige ster van de Mavericks die nu voor de Los Angeles Lakers historische cijfers neerzet, staat in de competitie even hoog in punten, rebounds, assists en steals.
“We blijven hem een tiener noemen, maar hij speelt veel ouder dan zijn leeftijd,” zei Irving. “Hij verdient lof. Hoe hij altijd in de aanval zit, hoe hij het spel leest en hoe hij anderen erbij betrekt, dat is erg onbaatzuchtig. Het helpt ons team veel, mij ook. Het is mooi om te zien dat hij anderen kansen geeft, maar ook dat hij zijn eigen nummer pakt en naar de paint gaat om het meest efficiënte schot te nemen.”
Midrangeschoten als wapen
Het middellangeafstandsschot is voor Flagg uitzonderlijk efficiënt geworden. Hij maakte zijn 43 punten compleet met twee pull-up jumpers van 18 voet in de laatste minuut. Volgens de trackingdata van NBA.com heeft Flagg dit seizoen 29 van 49 schoten (59,2 procent) binnen tussen 10 en 19 voet.
“Ik denk dat ik door mijn plekken op een hoger niveau te bereiken en er comfortabeler mee te worden, wat meer last van mijn lichaam heb kunnen halen,” zei Flagg. “Gewoon even stoppen, boven mensen uit springen. Het is zwaar om de hele weg naar de ring te gaan en elke avond over 7-voeters heen te moeten afwerken. Dat erbij hebben, geeft me de ruimte om mijn tempo wat beter te bepalen.”
In zijn tweede seizoen groeit Flagg ook uit tot een clutchscorer. Hij staat op de vierde plaats in de competitie met 27 punten in clutchmomenten, waarbij hij 11 van 13 schoten raakte.
“Ik zal er niet omheen draaien: ik dacht niet dat hij zo goed zou worden,” zei Mavericks-forward Naji Marshall. “Ik wist dat hij goed was, maar ik dacht niet dat hij zo goed zou worden. Elke dag, man, overtreft hij wat ik van hem verwachtte.”