Meleek Thomas maakte op maandagavond een sterke NBA-debuut en speelde zich in de kijker. De rookie-guard scoorde 16 punten in 19 minuten, terwijl de Cleveland Cavaliers met 127-125 in de verlenging wonnen van de Minnesota Timberwolves.
Thomas had er vertrouwen in dat zijn moment zou komen, nadat hij in de eerste twee wedstrijden van Cleveland niet op het veld had gestaan. “Het zat in mijn hoofd dat ik mijn beste versie moest laten zien. Een geweldige prestatie neerzetten, opvallen en ervoor zorgen dat mensen die de zaal verlaten mijn naam kennen”, zei Thomas, die in juni de 34e keuze was in de NBA-draft.
Bij Arkansas kwam Thomas vorig seizoen gemiddeld uit op 15,6 punten en scoorde hij 41,6 procent van zijn driepunters. Zijn 16 punten vormen het op één na hoogste puntenaantal van een Cavs-rookie in zijn debuut vanaf de bank. Brevin Knight scoorde op 31 oktober 1997 tegen Houston 18 punten, nadat hij als 16e keuze uit Stanford was gekomen.
Snelle start in het eerste kwartaal
De 20-jarige Thomas kwam met 5:53 te spelen in het eerste kwartaal in het veld voor Peyton Watson. Hij miste zijn eerste poging, een driepunter van 28 voet vanaf de rechterflank, maar scoorde met 3:39 te gaan in de openingsperiode een lopende layup. Hij speelde tien minuten in de eerste helft en was met tien punten de beste scorer van Cleveland op dat moment.
Superster Donovan Mitchell, die met 25 punten de beste was van Cleveland, was onder de indruk. “Het is zeldzaam dat een rookie zo de wedstrijd meeneemt in de eerste helft. Dat hij in zijn eerste wedstrijd van het seizoen de vonk is, is niet normaal. Hij maakte een paar fouten, maar die waren agressief. Hij was onbevreesd en wilde de wedstrijd beïnvloeden.”
Coach Kenny Atkinson had Thomas niet laten spelen tegen Philadelphia en Brooklyn vanwege wedstrijdproblemen met de matchups. Nu besloot hij te kijken wat Thomas kon, omdat Cleveland een derde balhandler op het veld nodig had om de druk op Mitchell en James Harden te verlichten.
Vergelijkingen met CJ McCollum
Voor de draft werd Thomas vergeleken met CJ McCollum, omdat beide 1,91 meter lange guards zijn en McCollum uitblonk vanaf de driepuntenlijn. Thomas maakte 6 van 10 uit het veld, waaronder 4 van 5 driepunters, en voegde daar twee rebounds en één steal aan toe.
“Het was een geweldig gevoel. Het was precies wat ik had verwacht. Ik wist dat ik gereed moest blijven en dat mijn moment zou komen. Een ster kun je niet in de kast houden”, aldus Thomas.
Zijn zelfvertrouwen groeide tijdens de voorbereiding, toen hij veel tijd doorbracht met Harden en Mitchell. Mitchell is vanaf het begin onder de indruk van Thomas’ werkethiek. “Zijn aandacht voor detail in de verdediging verraste me”, zei Mitchell. “Offensief maakt hij shots. Hij probeert het en wil graag leren. We hebben er echt geluk mee gehad, maar hij heeft zichzelf meteen hoge verwachtingen opgelegd.”
Comeback in de verlenging
Cleveland kwam in de eerste helft nog tot 15 punten achter, maar knokte zich terug in het derde kwartaal en won uiteindelijk in de verlenging. Thomas stond de laatste 9:35 van de wedstrijd niet op het veld, maar Mitchell schreef de overwinning mede aan de rookie toe.
“In deze competitie moet je het steeds opnieuw laten zien. Vanaf de dag dat we hem kozen, geloofden we sterk in hem”, zei Atkinson.