De Knicks hebben hun eerste overwinning van het seizoen behaald: ze wonnen met 111-97 van de Detroit Pistons in Madison Square Garden. Het was hun eerste zege na drie nederlagen, en die kwam op het moment dat de regerende NBA-kampioen onder druk stond.
Knicks-guard Jalen Brunson vergeleek de aanpak van zijn team met het honkbal van de World Series, die hij vanuit zijn kleedkamer had gevolgd. “Blijf gewoon singles slaan”, zei Brunson na de wedstrijd. “Kom op de basis en focus op de kleine dingen totdat we ons ritme te pakken hebben.”
De overwinning stelde de paniek rond de titelverdediger even gerust. Qua spel was het niet indrukwekkend, maar er waren wel een aantal trends die moesten worden omgebogen.
Omslag in het tweede deel
De Pistons hadden het afgelopen seizoen de overhand op de Knicks in de reguliere competitie. Ze wonnen alle drie de duels, met gemiddeld 30 punten verschil. Ook de tweede helft was een zwak punt van New York: in de eerste drie wedstrijden werden ze met 26 punten overklaste na de rust.
In de twee middelste kwarten sloegen de Knicks juist hard toe. Ze scoorden 63 punten tegen 25 van Detroit. In die periode leken ze op de Knicks van de playoffs. Het was ook de eerste nederlaag van het seizoen voor de Pistons, die de conferentie aanvoerden. Swingman Mikal Bridges kwam tot leven en scoorde vier driepunters, terwijl hij er in de eerste drie wedstrijden geen enkele had gemaakt.
“We hadden in deze wedstrijd over het geheel genomen meer goede momenten dan in de eerste drie wedstrijden, en daarom hebben we gewonnen”, zei Knicks-coach Mike Brown. “Ons bewustzijn en onze fysieke inzet tegen de schutters van Detroit waren een stuk beter dan in de vorige wedstrijd.”
Brunson en Towns
Brunson kwam niet echt tot bloei. Hij maakte 23 punten uit 5 van 18 schoten. Toch bleef hij agressief en dwong hij het spel naar zijn hand. In het vierde kwartaal zorgde hij ervoor dat verdediger Ausar Thompson met vijf fouten van het veld moest, toen de Pistons laat in de wedstrijd een inhaalrace probeerden.
Karl-Anthony Towns speelde opnieuw op zijn persoonlijke niveau. Brown had hem tijdens de rust uitgedaagd om beter te verdedigen tegen Pistons-center Paul Reed. Reed kreeg meer speeltijd door de blessure van All-Star-center Jalen Duren en was in het begin een van de actiefste spelers van Detroit, dat een voorsprong van 15 punten nam.
“Ik heb hem de waarheid verteld: ‘KAT, die gast maakt ons kapot op het bord. Als hij een rebound pakt, zet hij hem meteen terug. Als hij de bal op de buitenkant krijgt, dek hem dan.’ En dat deed hij”, zei Brown. “Die mentaliteitsverandering was voor ons in de tweede helft van groot belang.”
Towns eindigde met 27 punten en 20 rebounds. Het was de veertiende keer in zijn carrière dat hij minstens 25 punten en 20 rebounds noteerde, en de vierde keer in een Knicks-shirt.
“Ik vond dat we goed bezig waren met onze intensiteit en fysieke inzet. Ik zei voor de wedstrijd al dat we onze beste versie moesten laten zien en ons niet moesten bezighouden met alles wat er verder speelt”, zei Towns.
Cade Cunningham onder controle
Een van de belangrijkste taken was het stoppen van Pistons-guard Cade Cunningham, die in het vorige seizoen in Madison Square Garden 40 punten scoorde. Dit keer kwam hij na het eerste kwartaal niet op gang en schoot hij 4 van 14.
De Knicks concentreerden zich volledig op Cunningham. Omdat Detroit verder geen betrouwbare scoringsopties had, bouwden ze geleidelijk een grote voorsprong op.
“Onze jongens beseften dat ze niet op hém mochten reageren. Wij moesten bepalen wat er ging gebeuren”, zei Brown. “En dat met een slimme fysieke inzet.”
Brown wilde niet te veel waarde hechten aan één avond. Hij erkende dat er nog veel te verbeteren valt. “Is het opgelost? Nee, het is niet opgelost. Niets is echt opgelost. Wat vanavond laat zien, is dat we meer dan in staat zijn om te winnen als we ons er echt op concentreren. En daar moeten we op verder bouwen.”