Victor Wembanyama leidde de San Antonio Spurs maandagavond met 40 punten, 11 rebounds en negen blocks naar een 122-96-overwinning op de Phoenix Suns. Het was de negende keer op rij dat de Spurs wonnen. Wembanyama speelde daarvoor slechts 25 minuten.
Het was een belachelijk moment voor de 2,24 meter lange center, en misschien wel het vierde- of vijfde-indrukwekkendste dat hij deed in een avond vol superlatieven. Vroeg in het vierde kwartier nam hij de bal rustig mee over het veld, passeerde hij Khaman Maluach meerdere keren met crossovers, dribbelde hij tussen zijn benen door en achter zijn rug, en glipte hij ten slotte langs hem heen voor een eenvoudige layup.
Vijf dagen eerder zette Wembanyama zijn carrièrehoogtes neer met 52 punten en 24 rebounds in een overwinning op de Dallas Mavericks. Na het duel in Phoenix zei hij: “Het voelt als waar ik wil zijn.”
Wembanyama werd de tweede speler sinds de minuten voor het eerst werden bijgehouden in het seizoen 1951-52 die 40 of meer punten scoorde in minder dan 26 minuten. Eerder lukte dat alleen Sleepy Floyd op 26 februari 1991, toen hij 40 punten maakte in 24 minuten.
Dominant vanaf het begin
Wembanyama speelde vanaf het eerste moment als een MVP. Hij scoorde 14 punten in het eerste kwartier en stond na de eerste helft op 22 punten. Hij scoorde via driepunters, jumpers en dunks en blokte ondertussen moeiteloos schoten aan de verdedigende kant.
Suns-coach Jordan Ott had voor de wedstrijd een defensief plan klaarliggen voor Wembanyama, maar dat werkte niet. “Hij doet het nu vanaf alle drie de niveaus, en als hij een switch krijgt, gooien ze de bal letterlijk naar de top van het bord voor een dunk”, zei Ott. “Als dat begint, is het zo ontmoedigend en moeilijk te overwinnen. Maar hij doet dat bij iedereen.”
Devin Booker, die vijf keer All-Star was, scoorde met 32 punten de meeste punten voor de Suns, maar dat was niet genoeg om Wemby bij te benen. “Zoiets hebben we nog nooit gezien”, zei Booker. “Hij kan de bal goed hanteren, maar zijn instinct voor het spel is ook ongelooflijk. Als hij geen schoten blokt, verandert hij ze wel, dus het is een lastige matchup.”
Mentale ontwikkeling
Wembanyama, die 22 jaar oud is, is sinds zijn debuut in de NBA in 2023 een fysieke uitzondering. Hij doet dingen die bijna niemand anders in de competitie kan. Nu wordt hij ook elite op de mentale kant van het spel en neemt hij keer op keer de juiste beslissingen.
“Ik moet de fysiek indrukwekkende dingen bewaren voor de echt moeilijke situaties, niet voor het dagelijkse”, zei Wembanyama met een grijns. “Tegenstanders kunnen me niet echt in een situatie brengen waarin ik geen antwoord heb, dus nu hoef ik alleen maar mezelf niet in de weg te zitten.”
De Spurs (9-2) draaien niet alleen om één speler. Dylan Harper scoorde 14 van zijn 17 punten in het derde kwartier, en ook De’Aaron Fox, Julian Champagnie en Harrison Barnes leverden goede bijdragen.
Toch is er weinig twijfel dat San Antonio om Wemby draait, en hij beleeft nu de beste periode uit zijn carrière. Het is geen verrassing dat de Spurs vaak winnen door zijn ontwikkeling. “Er gebeurt veel goeds. Ik denk dat hij het spel op een natuurlijke manier laat ontvouwen”, zei Spurs-coach Mitch Johnson. “Hij doet het geweldig door zichzelf in posities te brengen waarin hij de kansen die voor hem liggen kan benutten, en zijn teamgenoten gebruiken hem ook goed wanneer dat past.”