Op de openingsavond van zijn 15e NBA-seizoen stond Draymond Green, die officieel 1,98 meter groot is, als startend center van de Golden State Warriors, ondanks het bekende inzicht dat de jaren op zijn 36-jarige lichaam zwaar wegen.
De staf van de Warriors gaf Green twee avonden later tijdelijk rust tegen de zware frontlinie van de Memphis Grizzlies. Maar de omstandigheden dwongen Golden State om Graham Ike, een tweeweg-center die ongedraft uit Gonzaga kwam, in de basis te zetten. Het was zijn tweede wedstrijd in zijn carrière. Al Horford kon in zijn 20e seizoen niet meer minuten aan, wat ook meespeelde.
In de slotfase moest Green alsnog de 2,13 meter lange Zach Edey uitschakelen. Hij slaagde daar niet in en maakte op een cruciaal moment een frustratiefout. De Warriors verspeelden een voorsprong van 12 punten en verloren daardoor hun tweede wedstrijd. Het was hun eerste 0-2 start sinds 2020-21.
“We hebben wat we hebben”, zei Green toen hem werd gevraagd naar de uitgeholde staat van de centerpositie bij de Warriors. “Dus we moeten het laten doen wat het doet.”
Volgens teambronnen voelen de Warriors dat een deel van de reden voor hun 37-45 seizoen vorig jaar een zielig “waarom gebeurt dit ons”-gevoel was, over het schema en de blessures. Daarom hanteren ze dit seizoen bewust een aanpak zonder excuses.
Dat betekent een strategie van uit het oog, uit het hart als het gaat om de aanhoudende afwezigheid van de vermoedelijke starter op center, Kristaps Porzingis. Hij werd deze zomer opnieuw getekend, ondanks dat hij de afgelopen twee seizoenen bij drie verschillende teams 90 wedstrijden miste. Sinds Porzingis een dag voor het begin van het trainingskamp afmeldde, heeft het front office Steve Kerr de opdracht gegeven zijn team voor te bereiden alsof Porzingis geen factor is.
Algemeen manager Mike Dunleavy en de hoofdverantwoordelijke voor medische beslissingen, Rick Celebrini, zijn de enige stafleden die tijdens zijn afwezigheid contact hebben met Porzingis. Kerr heeft de afgelopen weken bijna elke vraag over Porzingis afgebeten.
“Ik weet het niet”, zei Kerr toen hem om een recente update werd gevraagd. “Ik heb hier verder niets aan toe te voegen.”
De beslissing om deze zomer 20 miljoen dollar in de inmiddels onzichtbare Porzingis te steken, weegt zwaar op hun 1-3 start en het onduidelijke pad vooruit. Op de openingsavond, dezelfde dag dat bekend werd dat de Warriors zijn begonnen met het verkennen van mogelijke trades nu Porzingis nadenkt over zijn basketbaltoekomst, dunkte tegenstander Walker Kessler de Warriors tien keer langs de ring. Dat is het hoogste aantal dunks in één wedstrijd door een center van de Los Angeles Lakers sinds Shaquille O’Neal in 2003.
Na afloop werd de altijd diplomatieke Stephen Curry gevraagd naar de ongelukkige situatie rond Porzingis’ onbepaalde afwezigheid en de impact daarvan op zijn team.
“Aggggh”, zei Curry, terwijl hij op de tafel tikte en zijn frustratie doorschemerde. “Het is om allerlei redenen een moeilijke situatie.”
Curry benadrukte twee keer de menselijke kant van het verhaal en betuigde medeleven met Porzingis. Porzingis heeft openlijk gemaakt dat hij nog steeds last heeft van de aanhoudende gevolgen van een virale luchtweginfectie, die hij twee seizoenen geleden opliep toen hij bij de Boston Celtics speelde.
“We hebben altijd gezegd dat beschikbaarheid een grote factor is voor ons team, met alle spelers die we nu missen”, zei Curry. “Het is geen geheim dat de [center]positie belangrijk voor ons is, zeker met zijn vaardigheden. Het is lastig om erover te praten zonder de menselijke kant ervan in gedachten te houden. Maar het is echt een lastige puzzel om op te lossen.”
Teambronnen blijven uiterst pessimistisch over de vraag of Porzingis ooit nog voor de Warriors zal spelen. Toch kan hij het team op een andere manier helpen. Zijn contract is volgend seizoen slechts voor 3 miljoen dollar gegarandeerd, maar het kan alsnog waardevol blijken bij het uitvoeren van een trade.
Hier is alles wat we weten nu de situatie in het ongewisse blijft.
Hoe zijn Porzingis en de Warriors hier terechtgekomen?
Het huidige salarisvak van Porzingis ontstond eigenlijk in de zomer van 2025, tijdens een van de vreemdste onderhandelingen over een restricted free agent in jaren. Dunleavy en de Warriors waren huiverig om zich langdurig aan Jonathan Kuminga te binden, maar vonden dat hij nog steeds meer waarde en potentie had dan de sign-and-trade aanbiedingen die op tafel lagen.
Ze bleven dus hard in de onderhandelingen en kwamen uiteindelijk met Kuminga tot een compromis: een tweejarig contract van 46,8 miljoen dollar, met een teamoptie en de eis dat Kuminga zijn impliciete no-trade clausule opgaf. Ze hoopten dat hij zou bijdragen, maar ze lieten tijdens de onderhandelingen duidelijk merken wat hun bedoelingen waren. Kuminga’s kant kreeg daardoor het gevoel dat hij werd omgevormd tot een menselijke trade-exception.
In februari ruilden de Warriors zijn contract naar Atlanta voor het aflopende contract van Porzingis, ter waarde van 30,7 miljoen dollar. Zo behielden ze salarisflexibiliteit, in de overtuiging dat ze Porzingis’ gezondheid goed genoeg konden managen om nog iets van hem te krijgen.
Dat werkte redelijk. Porzingis speelde in 15 van de laatste 20 wedstrijden van het team en scoorde gemiddeld 16,1 punten, pakte 5,3 rebounds en gaf 1,1 blocks. Dat gaf het front office en de medische staf voldoende vertrouwen om eind juni een tweejarige verlenging van 40 miljoen dollar goed te keuren voor een speler die zijn NBA-carrière wilde voortzetten.
Toch bouwden de Warriors bescherming in voor een zet die ze wisten dat veel risico met zich meebracht. Ze garandeerden slechts 3 van de 20 miljoen dollar in het tweede seizoen. Bovendien structureerden ze de verlenging zo dat Porzingis meteen kon worden geruild, in plaats van te moeten wachten tot 15 december.
Dunleavy en de Warriors geloofden echter dat Porzingis voor grote delen van het schema een beschikbare rotatiespeler zou zijn, en niet alleen een verhandelbaar contract. Voor het seizoen was er al enthousiasme vanuit de coachingstaf over de intrigerende combinatie van een frontlinie met Yaxel Lendeborg, Green en Porzingis.
Porzingis was de week voor het trainingskamp in de trainingsfaciliteit om aan zijn conditie te werken en woonde eind september Jimmy Butlers door spelers georganiseerde evenement in San Diego bij. Maar het optimisme vervloog toen teambronnen die daar aanwezig waren, beschreven dat Porzingis onverschillig was en niet geïnteresseerd in deelname aan scrimmages en zware training op de vloer. Het was een duidelijk signaal van wat er nog zou komen.
Welke opties hebben de Warriors met Porzingis?
Porzingis belde Dunleavy en trok zich op de vooravond van het trainingskamp terug uit het team, om wat zij een privé-gezondheidskwestie noemden. De Warriors gaven hem aanvankelijk ruimte, maar verwachtten dat hij naar de faciliteit zou terugkeren en aanwezig zou zijn bij zijn teamgenoten en de medische staf, aldus teambronnen.
Na een gesprek met Celebrini en Dunleavy begin oktober, gaf het team een verklaring uit dat hij er zou zijn. Dat hield geen stand. Porzingis is niet teruggekeerd naar de faciliteit, en de organisatie veranderde zijn officiële status van afwezig met “algemene ziekte” (zoals ze dat vorig seizoen tijdens zijn afwezigheden hadden vermeld) naar “niet bij het team”. Dat was een bewuste wijziging. Het kan niet langer als een geoorloofde afwezigheid worden beschouwd.
Porzingis’ weigering om aanwezig te zijn in de faciliteit van de Warriors zou kunnen worden gezien als het niet leveren van zijn diensten. Dat is intern al ter sprake gekomen, aldus bronnen. Het zou kunnen worden gebruikt om het volledige contract ongeldig te verklaren. Dat zou echter eigen complicaties met zich meebrengen, tenzij Porzingis aangeeft te willen stoppen en al het geld vrijwillig terugbetaalt.
De Warriors zitten momenteel 20,4 miljoen dollar boven de luxebelasting. Als Porzingis’ salaris wegvalt, verdwijnt bijna de hele belastingrekening. Ze komen dan onder de eerste apron en krijgen meer tradeflexibiliteit. Maar dat levert geen groot instrument op voor het samenstellen van de selectie. Ze kunnen dan alleen nog een speler op minimumsalaris via free agency toevoegen.
De Warriors kwamen twee seizoenen geleden in een vergelijkbare situatie terecht. Ze tekenden in juli 2024 De’Anthony Melton voor een eenjarig contract van 12,8 miljoen dollar. Begin november scheurde hij zijn voorste kruisband en was hij voor het seizoen uitgeschakeld.
Als reactie regelde Dunleavy een ruil met de Brooklyn Nets voor Dennis Schröder, die werd uitgevoerd op de eerste dag dat Schröder verhandeld kon worden (15 december). Het kostte hen netto twee tweederondekeuzes. Schröder speelde 24 wedstrijden voor de Warriors, voordat hij werd geruild als onderdeel van een deadline-deal om Butler binnen te halen.
Dat zou in de huidige Porzingis-puzzel de voorkeursroute voor de Warriors kunnen zijn: een klein actief gebruiken om in de tussentijd een bruikbare rotatiespeler te halen, terwijl ze de flexibiliteit behouden om dat aflopende bedrag later bij de deadline in een grotere ruil in te zetten.
Onder de nieuwe anti-tankregels zijn er echter geen voor de hand liggende ruilpartners die voor een klein actief een bruikbare speler willen afstaan, zeker niet eind oktober. Dunleavy heeft de markt al verkend, aldus competitiebronnen. Maar dit is traditioneel een rustige periode. Front offices zijn meestal bezig met het verzamelen van informatie over hun selectie voordat ze in januari en februari grotere beslissingen nemen.
Op dit moment tonen de Warriors bereidheid om geduldig te blijven met het Porzingis-contract en de markt zijn gang te laten gaan, aldus competitiebronnen. Als Porzingis bereid blijkt om een groot deel van het geld terug te geven bij een buyout, zou zijn aflopende contract van 20 miljoen dollar nog aantrekkelijker kunnen worden voor een toekomstige ruilpartner die financieel voordeel wil behalen.
Wat is het plan van de Warriors in de tussentijd?
Lendeborgs directe succes heeft de stemming verbeterd en wat zorgen rond de Warriors weggenomen. De rookie-wing scoorde 31 punten, pakte 12 rebounds en gaf zes assists in een verrassende ruime overwinning in Denver op maandagavond.
Lendeborgs kracht en postuur (2,08 meter, 109 kilo) stellen de Warriors in staat om met Green als center een kleinere opstelling te spelen, terwijl het team toch groter aanvoelt dan bij hun eerdere small-ball opstellingen. Lendeborg heeft in vier wedstrijden 37 rebounds gepakt.
De huidige basisopstelling (Lendeborg, Green, Curry, Brandin Podziemski en Gui Santos) is plus-22 in een kleine steekproef aan het begin van het seizoen. Horford, die rond de 20 minuten per wedstrijd speelt en niet in back-to-backs inzetbaar is, lijkt in korte stukjes frisch.
Terwijl ze door een semi-rebuild gaan, tonen de Warriors een groter streven om hun jonge spelers kansen te geven. Zo hopen ze verborgen talent te ontdekken en hun lange termijn perspectief te verbeteren.
Ike is in twee van de eerste vier wedstrijden in de basis gestart, maar hij kan maximaal 50 wedstrijden spelen, tenzij de Warriors zijn tweeweg-contract omzetten in een volledig contract. Charles Bassey, de 25-jarige rondtrekker die na vijf eerdere clubs probeert een plek bij de Warriors te veroveren, biedt vanaf de bank nog een extra grote speler.
“Ik hou van de mentaliteit van dit team”, zei Kerr. “Ik hou van de energie, de geest. Ik vind ons talent goed. En ik denk dat onze twee jonge grote mannen goede spelers zijn.”