Stephen Curry scoorde 44 punten en passeerde daarmee voor de 46e keer sinds zijn 30e verjaardag de grens van 40 punten, een NBA-record. Met die prestatie wonnen de Golden State Warriors woensdagavond met 119-114 van de Minnesota Timberwolves in Minneapolis.
Curry’s avond was het resultaat van een doordacht spelplan. De coachingstaf van de Warriors wilde centrum Rudy Gobert uit de verf halen. Daarom zetten ze in de eerste helft veel high-screen-acties in met Curry, waardoor Gobert richting de perimeter werd gedwongen.
Het plan werkte. De Timberwolves, die voor het eerst speelden sinds Anthony Edwards een arthroscopische ingreep aan zijn rechterknie moest ondergaan, waren onoverzichtelijk in hun verdediging achterin. Een agressieve Curry schoot hen aan flarden.
Twee avonden eerder hadden de Denver Nuggets alles uit de kast gehaald om Curry te stoppen. Hij nam in de eerste helft maar één schot en eindigde met een efficiënte maar rustige 8 van 8 uit het veld. Woensdag begon hij anders: zes schoten in de eerste zeven minuten en nog eens tien in het tweede kwart. Bij de rust stond hij op 23 punten, met 8 van 16 uit het veld en vijf driepunters. De vijfde kwam vanaf 31 voet, een gewaagde poging die volgens de verslaggever altijd een Curry in ritme aankondigt.
Lendeborg blinkt uit, maar Minnesota blijft gevaarlijk
Rookie Yaxel Lendeborg was eveneens onder de indruk van zijn ploeggenoot. “Ik zat gewoon te kijken en dacht: deze man is verdomd goed,” zei hij. “Het is gek. Ik merkte dat ik een paar keer mijn hoofd schudde.”
De Warriors leidden met maximaal 24 punten, maar Minnesota dwong een reeks balverliezen af, joeg de oudere ploeg op en bleef tot diep in het vierde kwart dreigen. Curry en zijn team wisten de wedstrijd echter uiteindelijk af te maken. In het derde kwart dook Curry op de vloer voor een losse bal. Hij vertelde later aan verslaggevers dat dit liet zien hoe goed zijn lichaam zich voelde, op een avond waarin hij voor het eerst dit seizoen meer dan 30 minuten speelde.
In het slotkwart koelde Curry af uit het veld, maar scoorde hij wel vanaf de vrijworpenlijn. Hij maakte al zijn zeven vrije worpen in de laatste acht minuten en eindigde met 16 van 16 van de lijn.
“We moeten nog een heleboel dingen verbeteren, maar je leert graag lessen terwijl je wint,” zei Curry. “De 2-1 op de roadtrip is geweldig. Een stap in de goede richting.”
Herstel na een moeizame start
De Warriors begonnen het seizoen met drie opeenvolgende nederlagen, waaronder een ineenstorting van 12 punten in de laatste drie minuten van hun thuisopener tegen de Memphis Grizzlies. Gezien het zware schema dat voor hen lag, was er even paniek over een vroege seizoensdip.
Inmiddels hebben de Warriors gereageerd. In Denver rekenden ze maandagavond af met de Nuggets, dankzij 31 punten, 12 rebounds en zes assists van Lendeborg in zijn vierde NBA-wedstrijd. Daarna wonnen ze van de Timberwolves, mede dankzij een frisse Curry.
“Er is een beetje opluchting,” zei Curry. “Maar we beseffen ook dat we beter kunnen spelen. In de wedstrijd tegen Memphis, en in de tweede helft van vanavond, weten we dat we beter kunnen.”
Lendeborg eindigde met 26 punten en negen rebounds tegen Minnesota, maar coach Steve Kerr zei dat de rookie na afloop chagrijnig was vanwege zijn zeven balverliezen. “Ik speelde vandaag verdomd slap,” zei Lendeborg.
Thuisreeks begint tegen de Lakers
De Warriors keren terug naar San Francisco voor een thuisreeks van zes wedstrijden. Die begint vrijdagavond tegen Luka Dončić en de Los Angeles Lakers. De Lakers vernederden de Warriors in de openingswedstrijd, en Lendeborg kreeg toen een opvallend robbertje met Dončić dat zich na afloop voortzette in de persconferenties.
Gevraagd of hij uitkijkt naar de revanche, antwoordde Lendeborg: “Absoluut.”
“Ja, dat ben ik,” zei hij. “Daar praat ik vrijdag meer over.”